考古学者と天体物理学者が、放射能を帯びた古代の木の年輪を調べることで重要な歴史的日付をリセットできる新しい計時方法を発見した。
オックスフォード大学の研究者、マイケル・ディーとベンジャミン・ポープは本日、その結果をProceedings of the Royal Society Aに発表した。
「大規模な太陽高エネルギー粒子イベントによって引き起こされた大気中の放射性炭素活動の過去の急増の発見は、高精度な年代測定の新たな可能性を開いた」と論文は述べている。
学者たちは、西暦775年から994年にかけて、強力な太陽嵐が地球に降り注いだ放射線の爆発を引き起こしたと考えている。
「ミヤケ現象」として知られるこの2つの急増は、その期間に成長した木の年輪中の放射性炭素14の異常に高いレベルから検出される。
炭素14（炭素の不安定同位体）は、光合成によって植物組織に蓄積されます。植物が生きている間は炭素14と炭素12の比率は一定ですが、死ぬと比率は低下し始めます。したがって、この比率を測定することで、植物が生きていた時からどれだけの時間が経過したかを推定することができます。
三宅島の出来事は、大気中で検出された通常の炭素14レベルの中で際立っており、木の年輪が成長した年の炭素14レベルを保持していることから、年代を特定することができます。
樹木の年輪ごとに成長年を記録した記録が知られており、年輪におけるミヤケの出来事は時間の目印となっている。
その期間に生きていたあらゆる木々に時間の目印が付くため、古代の建物に使われた木材や植物から作られた他の工芸品に日付を記すことができます。
それぞれの輪は1年を表しています。写真提供：Shutterstock
西暦775年の急上昇は、ドイツ、ロシア、米国、ニュージーランドの年輪で既に見つかっている。年輪年代学（年輪年代測定）と炭素14年代測定を組み合わせることで、ある出来事を特定の暦年に遡らせることができると研究者らは述べている。
論文の筆頭著者でオックスフォード大学考古学部の研究員マイケル・ディー氏は、「これまで、物事がいつ起こったかについては漠然とした推定しかできなかったが、これらの秘密の時計は、世界の重要な文明に関する年表をリセットし、何千年も前に起こった出来事を正確な年に特定できる可能性がある」と述べた。
しかし、課題も存在します。より正確な年代測定法を確立するには、三宅島事件のようなより多くの出来事を年輪年代学の記録から発見し、正確な年を特定する必要があります。また、植物から採取した炭素14の測定値は、暦年ごとに記録する必要があります。
「サンプルの1つが既知のスパイクと重なる場合、シーケンス全体を特定の時点に自動的に割り当てることができる」と論文には記されている。
ミヤケイベントがどれほど頻繁に発生しているのか、また他にスパイクが発見されるかどうかは不明です。現在の年輪年代学のアーカイブは、年ごとではなく10年ごとのブロックでのみ利用可能です。
データが不足しているため、考古学者は西暦763年以前の西洋文明の歴史を年代測定するのにわずかな証拠に頼らざるを得ず、中国の歴史は西暦841年からしか広く認められていない。
歴史的出来事の年代を推定するには、西暦763年6月15日に起きた日食であるアッシリア日食などの珍しい天文現象の古代の記録に頼らなければならないことがよくあります。
放射性炭素年代測定は現在最も正確な推定値を提供しますが、その精度は200～300年程度です。もし三宅島で発生した出来事がさらに発見されれば、考古学的遺物から採取された年輪データと炭素14データを用いて、歴史的出来事が正確にいつ発生したかを特定できる可能性があります。®
