NASAの技術者たちは、火星探査機インサイトが搭載する機器の修理に取り組んでいる。この機器は、赤い惑星の表面に5メートル(16フィート)まで潜るはずだったが、実際にはわずか30センチメートル(1フィート)で終わってしまった。
熱流・物理的特性パッケージ(HP 3)と呼ばれるこの装置は、本質的には非常に精巧なハンマーです。「モグラ」と呼ばれる長い棒が特徴で、火星のレゴリスに穴を掘るように設計されています。この複雑なシステムは、モーターとバネを使って地面をハンマーで叩き、棒をどんどん深く突き刺していきます。先端には火星内部の温度を測定するセンサーが付いています。
このモグラは錆色の土をゆっくりと掘り進む予定だったが、あまり進んでいない。NASAの技術者たちは、2月末に掘削機を展開した後、掘削を停止するよう指示したが、ほとんど効果がなかった。そして今になってようやく、このモグラの不具合について議論が交わされている。
科学者たちは、土がハンマーヘッドの周囲を流れることを予想していましたが、どうやらそうではないようです。何かがハンマーヘッドの深部への移動を妨げているのかもしれません。モグラの下の土が固まり、それ以上の掘削ができなくなる可能性があります。もう一つの可能性として、掘削ヘッドが大きな岩にぶつかったことが挙げられます。
「火星から送られてきた画像は、地球上での実験で確認した事実を裏付けています」と、ドイツ航空宇宙センター(DLR)でHP3プロジェクトに携わり、今週NASAのインサイト・ミッションに協力しているマティアス・グロット氏は述べた。「私たちの計算は正しかったのです。この粘性土壌は、モグラのハンマーによって圧縮され、壁のように固まっているのです。」
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ほくろを救うため、エンジニアたちは探査機を覆っていた保護カバーを取り外し、周囲の状況をよりよく観察できるようにしました。「ほくろを救う計画の第一段階は完了しました」とNASAの科学者兼エンジニアであるトロイ・ハドソン氏は述べました。「まだ終わりではありません。しかし今のところ、チーム全員が喜びに満ちています。ほくろを再び動かすことに一歩近づいたからです。」
研究チームは、モグラが岩にぶつかった可能性を完全には否定していない。スコップを取り付けたロボットアームを伸ばして土をどかし、モグラが再び掘削を開始できるようにしたいと考えている。
ロボットアームがどれほど便利であろうとも、一つだけできないことがある。それは、モグラを拾い上げて別の場所に置くことだ。インサイトはNASAにとって比較的低予算の探査機であり、キュリオシティ探査車のようなミッションに必要な装備は整っていない。
インサイト着陸機は2018年5月に宇宙に打ち上げられ、約6ヶ月後の11月に火星に到着しました。火星の内部構造と地殻変動を調査し、地球の研究者たちが太陽系内部の岩石惑星の形成過程を理解するのに役立つことが期待されていました。®