元米国宇宙飛行士でアポロ13号の船長を務めたジム・ラベル氏が97歳で亡くなった。
アポロ13号ミッション後に新聞を読むジム・ラヴェル（写真：NASA）
ラヴェルは1962年にNASAの第二期宇宙飛行士に選ばれたが、最初のマーキュリー7号には乗れなかった。この選抜漏れによってラヴェルはマーキュリー号のカプセルに乗ることはなかったが、ジェミニ計画で2回、アポロ計画で2回、合わせて4回宇宙に飛んだ初の宇宙飛行士となったことで、その欠点を補って余りある活躍を見せた。
彼の最初のミッションは1965年のジェミニ7号で、フランク・ボーマンが船長を務め、彼がパイロットを務めました。二人は軌道上で約14日間を過ごしました。これは1973年に最初の有人スカイラブミッションが実施されるまで、アメリカの記録でした。また、ジェミニ7号はジェミニ6A号の受動的なランデブーターゲットとして機能しました。これはNASAにとって初めての試みであり、月への到達計画にとって重要なマイルストーンとなりました。
ラヴェルの2度目のミッションは、1966年のジェミニ計画における最後の有人飛行、ジェミニ12号でした。今回はラヴェルが船長を務め、新人のエドウィン・「バズ」・オルドリンが操縦しました。ミッション期間はわずか4日間弱で、オルドリンは合計5時間30分に及ぶ3回の船外活動（EVA）を実施しました。これは、NASAが宇宙船外で活動する宇宙飛行士の訓練を着実に進めていたことを示しました。
このミッションでは、機器のトラブルによりラヴェルがオルドリンの指示のもと手動でランデブー飛行をしなければならなかったことでも注目された。
次のミッションはアポロ8号で、これもまた初の試みでした。アポロ7号の成功とサターンVロケットへの信頼を得たNASAは、アポロ宇宙船を月周回軌道に送ることを決定しました。ラヴェルはこのミッションで司令船操縦士を務め、フランク・ボーマンが再び船長を務め、ウィリアム・アンダースは月着陸船操縦士として唯一の宇宙飛行を行いました。
このミッションはサターンVロケットによる初の有人飛行であり、いくつかの現実を反映していました。当初は月着陸船の試験として計画されていましたが、まだ準備が整っていませんでした。しかし、ソ連の進歩（ソ連は1968年に動物を乗せたゾンド5号を月周回飛行させ、無事に地球に帰還させた）を考慮し、アポロ8号で月へ行き、月周回軌道に投入した後、地球に帰還するという決定が下されました。
それは大胆なミッションでした。ラヴェルの主な役割は航法士でした。彼とアンダースは、後に宇宙適応症候群と特定される症状を患うボーマンにも対処しなければなりませんでした。宇宙適応症候群とは、無重力状態が人の前庭系に影響を与え、吐き気を引き起こす病気です。
アポロ8号に搭乗したビル・アンダースが撮影したこの象徴的な写真は、有人宇宙船が初めて月を周回した際に月面から地球が顔を出している様子をとらえている。画像提供：NASA
ラヴェルは、乗組員のビル・アンダースが撮影した有名な地球の出の写真の横で感動的なセリフを述べただけでなく、アポロ宇宙船のエンジンが正しく点火し、宇宙飛行士を月周回軌道から地球への帰還軌道に乗せた後、「お知らせします。サンタクロースはいます」と発表して緊張を解きました。
しかし、ラヴェルはアポロ13号ミッション中の「ヒューストン、問題が発生しました」というセリフで最も有名になった。
ラヴェル氏はケン・マッティングリー氏とフレッド・ヘイズ氏とともにアポロ14号で飛行する予定だったが、宇宙に行った最初の米国人宇宙飛行士であり、健康上の理由による長期の飛行停止の後、最近飛行状態に復帰したアラン・シェパード氏が月へのミッションのためにさらに訓練時間が必要であると判断され、乗組員はアポロ13号に変更された。
ラヴェルがミッションの司令官を務め、フレッド・ヘイズが月着陸船パイロットを務めました。打ち上げの数日前、乗組員が意図せず風疹に感染したため、ジャック・スワイガートがケン・マッティングリーに代わって司令船パイロットに就任しました。マッティングリー自身も風疹に感染していなかったのです。
打ち上げは波乱万丈だった。第2段エンジンが早期に停止したが、残りの4基のエンジンがそれを補うために長時間稼働した。ミッションの残りの部分は計画通りに進んだ…ところが、計画は狂ってしまった。
ミッション開始から55時間54分後、ジャック・スワイガートはサービスモジュールの酸素タンクの撹拌ファンを起動した。1分半後、宇宙飛行士たちはタンクが破裂する音を聞いた。打ち上げ前に、ラベル宇宙飛行士は、タンク内のヒーターを使って、酸素の排出が遅いタンクから酸素をパージする措置を承認していた。タンクを取り外すとミッションが遅延する可能性があり、この手順は特に危険とは考えられていなかった。
しかし、このケースでは、間違ったサーモスタットスイッチが取り付けられていました。その結果、予想通り酸素は排出されましたが、配線の絶縁体が焼け落ち、下の銅が露出しました。この影響は、月へのミッションからサバイバルミッションへと大きく変化したアポロ13号ミッションで顕著に表れることになりました。
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ラヴェルの航法技術とアポロ誘導コンピュータに関する知識は、電力節約のために機器の電源を切った後に手動での再調整が必要になったミッション中に非常に役立った。
ラヴェルは1973年に海軍と宇宙計画から引退し、その後いくつかの民間企業で役職を歴任した。彼は、二度月へ旅立った限られた男性たちの最後の生き残りだった。ジョン・ヤングとジーン・サーナンも月面を歩いたが、月面を歩いた。
彼はジェフリー・クルーガーと共同執筆した優れた著書『Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13』を著した。この本は 1994 年に出版され、映画『アポロ 13』の原作となった。映画では、乗組員の救出後、硫黄島でラヴェルがトム・ハンクスに挨拶する場面が見られる。
ラヴェルの妻マリリンは2023年に亡くなりました。®
