イーロン・マスク氏は何百ものロケットを打ち上げ、自身のテスラ・ロードスターを宇宙に送り込んだかもしれないが、ライバルである億万長者のジェフ・ベゾス氏も、まもなく月面探査車を作ったと自慢できるようになるだろう。
最近ブルーゴースト探査機を月面に着陸させた民間宇宙企業ファイアフライ・エアロスペース（詳細は後述）は火曜日、NASA向けの探査機の製造にベゾス氏の企業ハニービー・ロボティクスを選んだと発表した。
この探査機は2028年に月面表側にあるグリュイトハイゼン・ドームの探査ミッションに投入される予定だ。この場所は、人類が直接、あるいはロボットを用いて訪れたことがない場所だ。NASAはドームを「地質学上のパズル」と表現しており、宇宙船や望遠鏡を用いた人間による観測から、「花崗岩に似た組成を持つシリカを豊富に含むマグマによって形成された」という説が浮上した。
冷えたマグマの存在は、月がかつて火山活動を行っていたことを示唆しており、花崗岩の存在は、地球と月の地質史が重なり合っていた可能性を示唆しています。火山はしばしば美しい地下トンネルを形成し、放射線から保護されるため、月面コロニーの建設に適した場所となる可能性があります。
したがって、月の火山を調査することは、純粋に科学的な興味から見ても、また将来の月探査に役立つ可能性があるためにも、素晴らしいことです。
2024年12月、NASAはドームへの6つの実験装置の輸送をファイアフライ・エアロスペース社に委託しました。当時、ファイアフライ社は自社製の月着陸船「ブルーゴースト」、軌道上探査機「エリトラ・ダーク」、そして「業界プロバイダー製のローバー」をこのミッションに使用することを約束していました。
火曜日、FireflyはHoneybee Roboticsがその業界プロバイダーであることを発表しました。Honeybee Roboticsは、ベゾス氏の宇宙企業Blue Origin傘下の企業です。
ローバーの設計の詳細は明らかにされていないが、ファイアフライ社は、ローバーがどのような外観になるかを予想する以下の写真を投稿した。
HoneybeeのローバーとFirefly AerospaceのBlue Ghost着陸機 - クリックして拡大
ローバーのミッション計画では、グリュイトハイゼン・ガンマドームの南端に沿って移動し、岩塊地帯を通過して最近形成された衝突クレーターの縁に到達することになっている。その後、月面の1日の終わりの直前に着陸機に戻り、「異なる太陽光照射角度における岩塊のターゲットを繰り返し観測できるようにする」予定だ。
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ハニービー社とファイアフライ社はすでに、今月初めに月に到達した月探査機「ルナ・プラネットバック」と「リスター」の地下掘削で協力しており、ファイアフライ社の「ブルー・ゴースト」着陸機は、地球唯一の永久自然衛星への着陸に成功した初の民間探査機となった。
このミッションは、月が夜になってから約5時間後の3月16日に成功裏に終了した。
「ファイアフライはブルーゴーストミッション1のミッション目標を100％達成しました」と同社は興奮気味に語った。
同社のNASA向け次期ミッションは2026年に予定されており、ブルーゴースト号は月の裏側へ向かう。欧州宇宙機関（ESA）とオーストラリアのフリート・スペース・テクノロジーズ社も、このミッションにペイロードを送り込む予定だ。
グリュイトハイゼンドームへの旅は、ファイアフライにとって3回目の月面ミッションとなります。®
