火星で生命を見つけるのが非常に難しい理由の 1 つは、この赤い惑星で私たちが発見した場所では、液体の水と生存可能な気温が両立している場所がほとんどないことです。
現在、テキサス大学（UT）の研究は、かつて適切な条件を生み出すのに十分な火山活動があったため、そのような場所が存在する可能性があることを示唆している。
この場所はヘラス盆地にあり、テキサス大学の研究員ジョセフ・レヴィ氏が2009年に初めてこの場所に気づいたとき、地球上の地形との類似性に気づいたが、その疑いを確認するには2度目の研究が必要だった。
大学の発表によると、レヴィ氏はマーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）の画像で、地球上で「氷の大釜」のように見える痕跡を初めて発見した。このような特徴は、アイスランドやグリーンランドの氷床の下で火山が噴火する場所で知られている。
科学者たちが何を見ていたのかを確認するには、共同研究者のティモシー・ガウジが作成したステレオ画像を用いて、レヴィが火星の現場を再調査するまで待たなければなりませんでした。ガウジは高解像度の画像を2枚使用して、その地域の数値標高モデル（DEM）を作成しました。
DEM により、氷の大釜に似た深い漏斗構造が明らかになりました。
ヘラス低地（左）は、ギャラクシアス・フォッサ低地（右）よりも氷の大釜のように見える。写真：ジョセフ・レヴィとNASA
レヴィ氏はさらに、DEMを使うことで「窪みの形や外観だけでなく、窪みの形成にどれだけの物質が失われたか」も測定できると述べ、これは火山活動によるものか、彗星の衝突によるものかを見分けるのに役立つとしている。
レヴィ氏が発見した量の氷を溶かすには、1,000〜100,000立方メートルのマグマが必要だろう（誤差は大きいが、地上で計測する人はいない）。
ギャラクシアス・フォッサエ地域の近くの窪地は、便利な比較対象となった。見た目は似ているものの、衝突を示唆する破片が近くにあった（ヘラスの窪地にはそれがなかった）。一方、ヘラスには「融解または昇華による氷の集中的な除去に関連する断裂パターン」もある。
レヴィ氏は、火山活動は水と熱を供給するだけでなく、生命に必要な種類の化学成分も含んでいるため、将来の火星探査ミッションでこれらの窪地を調べる機会が得られることを期待している。
この研究は太陽系研究出版物「イカロス」に掲載されています（概要はこちら）。
この考えの唯一の欠点は、スコットランドのスターリング大学の研究者たちが、火星は現在のモデルが示唆するよりもはるかに乾燥していると考えていることだ。
同大学のクリスチャン・シュレーダー博士（オポチュニティ探査車ミッションの協力者でもある）が率いる研究者たちは、火星の表面にどれだけの水が存在するかの指標として、火星の錆の形成を調べた。®
