化石化したネアンデルタール人の耳のコンピューター断層撮影スキャンと聴覚生体工学モデルは、私たちに最も近い絶滅した同族が、人間の言語を処理するのに必要な聴力範囲を持っていたことを示唆している。
スペイン・マドリードのアルカラ大学と米国ニューヨークのビンガムトン大学の研究者らが、以前に発表された化石標本に基づいて行った仮想再構成により、ネアンデルタール人の聴覚の占有帯域幅は現代人のそれと同じ範囲にあり、さらにスペイン北部のアタプエルカ山脈の「骨の坑道」シマ・デ・ロス・ウエソスで発見された初期の人類標本のそれよりも広かったことがわかった。
帯域幅が広くなると、種の口頭によるコミュニケーションで使用できる、容易に区別できる音響信号の数が多くなります。
論文より引用した図1：ネアンデルタール人の外耳道と中耳腔の解剖学的復元図。外耳道（緑）、中耳腔（青）、耳介（オレンジ）、乳様突起気胞（紫/灰色）。
サンプルのスキャンとコンピュータモデリングを行い、現代人の既知の聴覚占有周波数帯域と比較したところ、シマ・デ・ロス・ウエソスの中央値は2.8kHz、ネアンデルタール人は約3.3kHz、現代人は約3.4kHzであることが示された。Nature Ecology & Evolution誌に掲載された論文によると、重要なのは、より近縁でより新しい人類種では、見かけの聴力帯域に顕著な重複が見られることである。
ネアンデルタール人は約43万年前から約4万年前までヨーロッパとユーラシア大陸を闊歩し、謎の絶滅を遂げました。現代人は約20万年前にアフリカで進化し、その後15万年にわたり断続的にヨーロッパに滞在していたと考えられています。つまり、この2つの人類種の間には長い交雑期間があったということです。
ネアンデルタール人の占有帯域幅（OBW）の証拠は、人類の聴覚と言語に関する知識を考慮すると重要であると、アルカラ大学のメルセデス・コンデ・バルベルデ教授率いる研究者らは主張している。
「ネアンデルタール人のOBWは、主に子音の生成に関わる周波数まで広がっており、これが彼らの音声コミュニケーションの重要な要素であった可能性があることを示唆しており、チンパンジーや実際ほぼすべての哺乳類の主に母音に基づく音声コミュニケーションのパターンとネアンデルタール人を区別するものとなるだろう」と論文は述べている。
論文より図2：現代人、南半球原人、ネアンデルタール人の音響パワー伝達。（実線は平均値、色付きの部分は±1標準偏差を示す。）
人間の音声における音響情報の多くは、母音の周波数である約2.5kHzまでの領域に集中しています。3～5kHzの領域は、無声破裂音（英語の「p」、「t」、「k」など）や摩擦音（英語の「f」、「s」、「th」など）といった高周波子音の生成に関連しています。
「重要なのは、これらの子音は無声音であるため、広範囲に伝播せず、短距離の種内（種間）コミュニケーションに限定されていることです。実際、無声音は『…進化的に最も古い子音群』を表している可能性があります」と論文は主張しています。
同時に、これらの高周波数域における聴力低下は、聞き取った言語の理解力の低下につながります。「子音生成と拡張OBWの関係は、聴覚と発声のつながりを明確にし、拡張OBWが人間の発話と同じくらい複雑で効率的なネアンデルタール人の音声コミュニケーションシステムとどのように対応しているかを説明するのに役立ちます」と論文は述べています。
考古学的証拠は、ネアンデルタール人の言語コミュニケーションに関連する可能性のある複雑な行動も示唆している。これには、資源探索戦略の洗練、火の生産と使用、楽器の製作の可能性、そして芸術を含む象徴的行動の表現などが含まれる。「我々の見解では、これは人類の進化の過程を通じて、行動の複雑性の増大と音声コミュニケーションの効率性の向上が共進化してきたことを示す強力な証拠である」と論文は述べている。
論文著者らは、ネアンデルタール人が「人間の会話と同じくらい複雑で効率的な」音声コミュニケーションシステムを支えるのに必要な聴力を持っていたことを示したと述べた。
「ネアンデルタール人が人間のような発話をするのに必要な解剖学上の『ハードウェア』を有していたことは、必ずしもホモ・サピエンスと同様の精神的な『ソフトウェア』の存在を意味しないのは事実であり、ひいては、我々人類と同じ特徴を持つ言語の存在を意味するわけではない」と著者らは述べている。
「しかしながら、私たちの研究結果は、ネアンデルタール人の象徴的行動を示す最近の発見と合わせて、彼らがある種の人間の言語を持っていたという考えを強固なものにしています。その言語は、地球上の他の非人間生物が使用する口頭コミュニケーションシステムとは、複雑さと効率性において大きく異なっていました。」®
