研究者たちは、イングランド南東部のドーセット州の海岸沿いで、これまで発見された中で最も古い哺乳類の祖先の化石を発見した。
2つの新種は、かつて「生きた宝物」と呼ばれたパブのオーナー、チャーリー・ニューマンにちなんで「Durlstotherium newmani」 、そして古生物学者のポール・エンソムにちなんで「Dulstodon ensomi」と命名されました。両氏はドーセット州を拠点としています。発見の詳細は、火曜日にActa Palaeontologica Polonica誌に掲載されました。
これらのサンプルは、近くのポーツマス大学の学部生、グラント・スミス氏によって発見されました。彼は、学部論文のテーマとなる何か興味深いものを見つけようと、ドーセット州南東部の町スワネージ近郊の崖周辺で、白亜紀前期ジュラ紀（約1億4500万年前）の岩石を採集していました。
論文の共著者でポーツマス大学地球環境科学部の研究者スティーブン・スウィートマン氏は、スミス氏が予想外にも「この時代の岩石からはこれまで見たことのない、驚くべき歯」を1本だけでなく2本発見したと語った。
「それらを見て意見を述べるように頼まれたのですが、一目見ただけで顎が外れそうになりました！歯は非常に高度に進化した種類のもので、地質学史上約6000万年後の白亜紀後期に生息していた哺乳類によく似た、白亜紀前期の哺乳類の化石を見ているのだとすぐに気づきました」と彼は付け加えた。
電子顕微鏡で観察された約1億4500万年前の化石歯。画像提供：ポーツマス大学。
歯の形状から、この動物は食物を突き刺し、砕き、切り刻むことができるほど進化していたことが分かります。これは、昆虫だけでなく、おそらく植物も食べていたことを示唆しています。研究者たちは、この哺乳類は小型で毛深く、おそらく夜行性だったと考えています。
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どちらの種も、人間から巨大なシロナガスクジラ、小さなコビトガリネズミまで、多様な哺乳類と直接関係しています。
ネズミのようなこの動物の歯もかなり摩耗しており、長寿だったことが示唆されています。スウィートマン氏は「捕食性恐竜と同じ生息地に生息していたことを考えると、これは並大抵のことではありません！」と述べています。
スウィートマン氏は、これは最古の哺乳類の祖先を発見したと主張する最初の論文ではないと述べた。
古生物学の世界では、中国で発見された約1億6000万年前の標本をめぐって多くの議論が交わされてきました。当初は人類の歯と同じ種類だと言われていましたが、近年の研究でその可能性は否定されています。そうであれば、1億4500万年前の人類の歯は、人類につながる哺乳類の系統において、これまで知られている中で最も古いものであることは間違いありません。
「ジュラシック・コーストは常に新たな秘密を明らかにしており、私たちのすぐ近くで同様の発見が今後も続くことを期待したい」と彼は結論付けた。®
