朗報：最大かつ最古の銀河超団が発見される。悪いニュース：自壊しつつある

国際的な天文学者チームが、太陽の4京倍以上の質量を持つ、これまでで最大かつ最古の銀河超団を偶然発見した。

ハイペリオンと呼ばれるこの構造は、複数の銀河と暗黒物質からなる巨大な複雑な塊で、ビッグバンから約20億年後に形成されたと考えられています。

「ヒュペリオンほど巨大で複雑な構造が、これほどの距離で発見されたことはかつてありませんでした。宇宙がその歴史のこれほど初期に、このような構造を形成できたとは考えられませんでした」と、ヒュペリオンの発見に貢献したカリフォルニア大学デービス校のポスドク研究員、ブライアン・ルモー氏は本日The Register紙に語った。「この距離では重力が作用し始めてまだ日が浅く、ヒュペリオンからの距離では宇宙は20億年より少し古いだけなので、このような複雑な構造が見られることは非常に驚きでした。」

地球に近い場所では、超銀河団が発見されています。超銀河団は通常、質量が明確に集中しており、構造が整然としていますが、ヒュペリオンはより均一に分布しています。

天文学と天体物理学の学術誌に掲載される予定の研究論文によると、この古代の巨人は太陽の質量のなんと4800兆倍（4.8×10の¹⁵乗）と推定されており、重力によって崩壊しつつあるか、崩壊し始めているという。

「ハイペリオンが進化するにつれて、フィラメント内の物質は形成中の銀河団に凝集し、それまでフィラメント内に含まれていた銀河は形成中の銀河団内で起こる相互作用によって星を形成する能力を失うだろう」とルモー氏は説明した。

数十億光年離れたハイペリオンは、10億光年離れたところにある巨大な銀河団であるスローン万里の長城や、天の川銀河を含む銀河団であるおとめ座超銀河団のような構造に似ている可能性がある。

この古代の銀河団は、チリにあるヨーロッパ南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡（VLT）に搭載されたVIMOS観測装置によって発見されました。VIMOSは可視多天体分光器（VIMOS）の略で、この装置は空の特定の領域の画像を撮影し、星の分布図を作成します。入射光を分光器で観測することで、銀河がどのように形成され、時間の経過とともに進化してきたかを解明します。

伝えられるところによると、この超銀河団を観測した科学者チームは、イタリアのボローニャにある国立天体物理学研究所のオルガ・クッチアーティ氏がルモー氏とともに率いており、そのグループには同じく米国のカリフォルニア大学デービス校の物理学教授ロリ・ルビン氏も含まれている。

科学者たちは、ハイペリオンのような原始銀河団がどのようにして形成され始めたのか確信が持てない。ルモー氏はエル・レグ紙に対し、この問題は天体物理学界で依然として活発な議論が続いていると語った。

「ある種の一般原則として、初期の宇宙は密度分布が概ね滑らかであったものの、10万分の1程度の小さな変動を有していました。時が経つにつれ、これらの小さな密度の差は、主に重力とダークエネルギーとして知られる宇宙の膨張エネルギーの働きによって、今日私たちが観測する、物質のフィラメントが巨大な空隙を切り裂くことで構成された宇宙の網を生み出しました」と彼は説明した。

「初期宇宙における最大の変動は、数十億年にわたる重力の作用を通じて、これらのフィラメントの節点で銀河群、銀河団、超銀河団として知られる大規模な銀河の集まりを形成しました。超銀河団はこれら3つの構造の中で最大のもので、文字通り銀河団の集まりです。」

ハイペリオンの発見は、科学者がまだ初期段階にある巨大超銀河団を研究することを可能にするため、特に有用であると彼は結論付けた。®