将来ロケットを宇宙に打ち上げるために設計された世界最大の航空機が、ニューメキシコ州のモハーベ航空宇宙港で地上走行能力をテストした。
50万ポンド（227トン）の「ストラトローンチ」は、マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンと先端材料航空の魔術師バート・ルータンの構想によるものです。二人は、ロケットを高高度まで運び、自由落下させて点火し、低軌道に貨物を運ぶ計画を立てています。ベルヌーイの定理を用いて最初の数キロメートルの重量物を持ち上げることで、ロケットは燃料を大量に消費し、非常にストレスの多い飛行初期の段階を回避できます。
アレン社は、長らく遅れていたプロジェクトに3億ドルを投じたが、日曜日にプロジェクトは格納庫から出てきた。
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ボーイング747に通常搭載されている6基のエンジンで駆動し、タキシング速度と安定性をテストしました。機体は滑走路上で時速46マイル（74km/h）に達し、ブレーキとステアリングは要求通りに機能しました。飛行はまだ数か月先の予定ですが、2019年の離陸も検討されています。
アレン氏とチームはこのプロジェクトに約6年間取り組んできました。機体は2015年に飛行予定でしたが、主要要素の開発が遅れました。スペースXはストラトローンチが打ち上げるロケットの製造を予定していましたが、イーロン・マスク率いるスペースXは2012年に撤退し、ファルコン9打ち上げシステムの開発に注力しました。
いつか、そうかもしれない...
アレン氏のチームは代わりにオービタルATK社に目を向けた。同社は、1,000ポンド（約450kg）の衛星を低軌道に打ち上げることができる既製のペガサスXL空中発射ロケットを販売する。ストラトローンチ社は1回の打ち上げで複数のロケットを運ぶことが可能で、より重いペイロードを搭載できる独自の大型ロケットの開発も検討している。
しかし、SpaceXが前進を続ける中で、長らく遅れていたこの飛行機は問題に直面している。イーロン・マスクのファルコン・ヘビーは先月飛行し、非常に大きなペイロードをより多様な軌道に運ぶことができることを証明した。このプラットフォームが費用対効果の高いものであることを証明できなければ、スプルース・グースをはじめとする、他の高貴な航空機の失敗作と同様に、廃棄されることになるかもしれない。®
日曜日、@Stratolaunch機が全飛行面を装着した状態で最高地上速度40ノット（時速46マイル）に達した際の新たな動画を撮影しました。チームは12月に実施した最初の地上走行テストに基づき、制御応答を検証しました。pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
— ポール・アレン (@PaulGAllen) 2018年2月26日
