昨年、国際宇宙ステーション（ISS）で紛失した2つのトマトに関して、良いニュースと悪いニュースがあります。良いニュースは、トマトが見つかったことです。悪いニュースは、見た目があまり美味しそうではないことです。
NASA の宇宙飛行士フランク・ルビオは、eXposted Root On-Orbit Test System (XROOTS、NASA はEl Regの私たちよりもさらに複雑な頭字語が大好きなので) から果実を収穫した後、その果実の行方を分からなくなり、その後の乗組員は残酷にもその宇宙飛行士がそれを食べたのではないかと示唆した。
ISSでは新鮮な果物や野菜は貴重な物資なので、この疑惑は全く根拠がないわけではありません。しかし、プロの宇宙飛行士なら、そんなことは夢にも思わないでしょう。
ルビオ氏はISSに371日間滞在し、宇宙で新鮮な食料供給を維持する方法の開発を目指すVEG-05研究を含む更なる実験を行った。乗組員の味覚受容性も検討要素の一つとなっている。
探検隊70人の乗組員がルビオ氏の失われたXROOTSを発見した時、それが複合施設内のどこにあったのかはすぐには明らかにならなかった。
紛失したXROOTSトマト（クレジット：NASA）
たいていのばらばらの破片は空気の流れに乗って飛んでいきますが、これは容器に詰め込まれたまま忘れ去られたものだと思います。トマトはどちらも少し潰れて変色していますが、腐敗やカビの兆候は見られません。とはいえ、宇宙で12ヶ月近くも行方不明になっていたビニール袋を開けるのは、正直言って気が進みません。
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宇宙での食料問題は、有人宇宙飛行の黎明期から問題となっており、多くの宇宙飛行士が食料を少しでも美味しくしたいと模索してきました。ジョン・ヤングは、ジェミニ3号にコンビーフサンドイッチを密かに持ち込みましたが、その功績で軽いお叱りを受けました。著書『フォーエバー・ヤング』の中で、彼はこう記しています。「私の知る限り、コンビーフサンドイッチが再び宇宙へ飛んだことは一度もありません。」
他の宇宙飛行士たちも貨物船内で新鮮な果物を受け取ったときの喜びについて書いている。
NASAは、特に長期ミッションを検討している中で、宇宙での新鮮な食料栽培に真剣に取り組んでいます。栄養価の高いメリットに加え、宇宙飛行士たちはガーデニングに費やす時間には精神的なメリットもあると報告しています。金属製の円筒の中に何ヶ月も、あるいは何年も閉じ込められている宇宙飛行士にとって、ガーデニングは不可欠なものです。
残念ながら、このトマトは地球に凱旋して分析されることはありません。NASAによると、「廃棄された」とのことです。®
