物議を醸している「遺伝子のはさみ」DNA編集ツール、CRISPRの画期的な開発を主導した2人の生化学教授がノーベル化学賞を受賞した。
「この遺伝子ツールには計り知れない力があり、私たち全員に影響を与えています。基礎科学に革命をもたらしただけでなく、革新的な農作物を生み出し、画期的な新医療の実現にもつながるでしょう」と、ノーベル化学賞委員会のクレス・グスタフソン委員長は水曜日に述べた。
ドイツのマックス・プランク病原体科学ユニットの創設者であるエマニュエル・シャルパンティエ氏（51）と、カリフォルニア大学バークレー校の李嘉誠生物医学・健康学部長教授であるジェニファー・ダウドナ氏（56）が、1千万スウェーデン・クローナ（86万6000ポンドまたは112万ドル）の賞金を分け合うことになる。
2011年、2人は協力して、細菌がウイルスと戦うために使用する防御機構から採取したCas9タンパク質を使用して、DNA配列を切り取り、新しい配列を挿入することが可能であることを実証した。
CRISPRは、植物、昆虫、動物など、様々な生物の遺伝子編集に応用されています。例えば、別の研究チームは、マラリア媒介性蚊として知られるハマダラカ（Anopheles gambiae）からFREP1と呼ばれる遺伝子を除去するためにCRISPRを使用しました。
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「好奇心から始まった基礎研究プロジェクトが、今では人類の健康状態の改善に努める無数の研究者によって用いられる画期的な戦略となっている」とダウドナ氏は述べた。
「私は基礎科学への継続的な支援と、CRISPR技術の倫理的使用と責任ある規制に関する公の議論を奨励します。」
「このような名誉ある賞をいただき、大変光栄に思います。チームメンバー、同僚、家族、友人とともに、この特別な賞をビデオで祝うことを楽しみにしています」とシャルパンティエ氏は付け加えた。
元研究室のメンバー、特に細菌におけるCRISPR-Cas9のメカニズムの解明に大きく貢献したエリツァ・デルチェヴァ氏とクリストフ・チリンスキー氏、そしてCRISPR生物学分野の同僚たちに、心からの敬意を表します。この受賞は、微生物学分野における基礎研究の重要性と妥当性を改めて示すものです。
一方、CRISPRをヒトに適用することは、科学界を二分する問題となっている。望ましくない遺伝子変異を除去することで遺伝性疾患を予防できる可能性があるものの、実験に胚を用いることの倫理性には疑問が残る。
2018年、当時中国の南方科技大学で生物物理学の教授を務めていた賀建奎氏は、世界初の遺伝子組み換え双子を生み出したと主張した。彼は、CRISPRを用いてHIV耐性を持つ赤ちゃんの誕生が可能かどうかを検証したと述べた。この実験は後に違法と判断され、彼は大学を解雇され、懲役3年の判決を受けた。®
