木星の衛星エウロパの探査は危険な作業になりそうだ。科学者たちは、エウロパの表面は鋭くそびえ立つ氷の剣で覆われていると考えている。
今週Nature Geoscience誌に掲載された論文によると、この恐ろしい破片は「ペニテンテ」と呼ばれている。通常、乾燥した寒冷な気候で発生し、太陽光によって雪が溶けて水蒸気に直接昇華する。
地球では、アンデス山脈で太陽の方向を向いているこれらの構造物が目撃されており、高さは最大5メートルに達することもあります。英国カーディフ大学、米国NASAエイムズ研究センター、バージニア大学の研究者たちは、エウロパの環境下では、ペニテンテスが高さ約15メートル（50フィート）、間隔7.5メートルまで成長できると推定しています。
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「エウロパの独特な環境は、刺激的な探査の可能性と、潜在的に危険な危険の両方を呈している」と、論文の主執筆者でカーディフ大学の講師であるダニエル・ホブリー氏は述べた。
これらのブレードは、宇宙船の着陸を困難にする可能性があります。NASAなどの宇宙機関は、この異星天体の探査に向けて既に準備を進めています。専門家たちは、この天体の氷の表面の下には液体の海があり、岩石質の核など、地球外生命の生存に適した性質があると考えているからです。
2003年まで木星とその衛星を周回していたNASAのガリレオ探査機に搭載されたカメラは、エウロパのペニテンテを直接撮影することはできませんでした。研究者たちは代わりに、レーダーデータを用いた間接的な観測に頼りました。その結果、赤道付近の領域は極域よりもレーダー波を反射しやすく、その反射パターンはこれらの氷のブレードの存在によって最もよく説明できることが分かりました。
NASAは、2022年と2025年にエウロパ探査機「エウロパ・クリッパー」を月探査に送り込む計画を立てています。幸いなことに、この探査機は周回軌道を周回するだけの探査機なので、着陸する必要はありません。高解像度カメラを搭載し、月の構造を撮影することで、科学者が今後のミッションを計画する際に役立つ可能性があります。®
