NASAの恒星間境界探査機、別名IBEXは、10月19日にマーシャル諸島のクェゼリン環礁から打ち上げられ、太陽圏の終端衝撃波1の向こうにある恒星間境界を探査するミッションに着手する。NASAの巧みな表現によれば、この領域は「熱い太陽風が冷たい宇宙空間に激突する」場所である。
IBEXは、地球の磁気圏からの干渉を受けない高度約20万マイル（322,00km）の遠地点から、2台のシングルピクセル「カメラ」をエネルギー中性原子2 （ENA2）に焦点を合わせ、「太陽系の最も遠い場所で起こっているプロセスの画像」を撮影します。
IBEXの主任研究員であるデビッド・J・マコーマス氏は次のように説明した。「星間境界領域は、危険な銀河宇宙線の大部分から我々を守ってくれるため、非常に重要な場所です。そうでなければ、銀河宇宙線は地球の軌道に侵入し、人類の宇宙飛行をはるかに危険なものにしてしまうでしょう。」
実際、私たちが最近報じたように、ユリシーズ宇宙船は「太陽風の全体的な圧力は宇宙時代の始まり以来最も低い」ことを示しており、「太陽圏の大きさと強度が減少する可能性が高い」ことになる。
NASAのユリシーズ計画科学者エド・スミス氏は、「もしそうなれば、より多くの銀河宇宙線が太陽系の内部にまで到達することになるだろう」と語った。
マコーマス氏は、由緒ある宇宙船ボイジャー1号とボイジャー2号がすでに太陽系内部を離れ、「終端衝撃波の先の2地点における局所的な状況の興味深い観測を行っており、全く予想外の結果を示し、この重要な領域に関する私たちの多くの概念に疑問を投げかけている」と指摘した。
しかし、まだ多くの発見が残されています。IBEXは、当初2年間のミッションのうち最初の6ヶ月を全天の観測に費やし、「ヘリオシース（下記注1参照）と終端衝撃波の地球規模の構造を初めて明らかにする」ことを目指します。
IBEXは、任務開始前にL-1011機の下から投下されたペガサスロケット（上の写真参照）によって高度約130マイル（約210km）まで打ち上げられる。その後、IBEXは固体ロケットモーターを点火し、最終的な作業軌道へと移動する。
NASA の IBEX ミッションのメイン ページはここにあり、NASA のファクトシートはここにあります (pdf)。®
注記
1終端衝撃波とは、太陽圏において、太陽風が星間物質との相互作用によって亜音速（放射する恒星に対して相対的に）まで減速される地点である。その先には、乱流ガスとねじれた磁場が広がる広大な空間「ヘリオシース」と、太陽風の粒子が他の恒星からの競合粒子に対抗して前進するのに十分なエネルギーを持たないヘリオポーズが存在する。
2台のカメラ (IBEX-Lo、IBEX-Hi) は、それぞれ 10 eV ～ 2 keV および 300 eV ～ 6 keV のエネルギーの ENA を測定します。
ブートノート
NASAの説明によると、アイベックスは「高さ23インチ×幅38インチ（八角形でSTOP標識のような形）」、つまり「バスのタイヤくらいの大きさ」だそうです。おいおい、そんなの基準として認められてないだろ。
