NASAジェット推進研究所は、1月に火星探査車オポチュニティの前に現れたドーナツ型の岩石の謎を解明したと発表した。
ドーナツ配達前と配達後（クリックして拡大）
ピナクル島と名付けられた直径1.5インチの岩石は、1月8日にオポチュニティのカメラに映し出され、NASAはそれが火星の4日間のどこかの時点で静止したと推測しました。NASAは、この岩石は探査機の6つの車輪の1つによって叩き落とされた可能性が高いと述べていますが、近くに落下した隕石の破片である可能性も否定していません。
しかし、そんな退屈な説明では十分ではありませんでした。緑色の小さな人についての予想通りのジョークが飛び交い、ウィリアム・シャトナーはNASAの記者会見で、この岩石の由来は火星人の輪投げによるものかと質問しました。
さらに奇妙なことに、NASAは、ローアン・ジョセフ博士（自ら「オオカミと走る学者」と表現する）からも訴訟を起こされました。彼はNASAが科学的責務を怠っていると主張しました。ジョセフ博士は、この岩石が実際には地球上で見られるものと同様の急速に成長する菌類の一種であるという証拠があると主張しました。しかし、彼にとって残念なことに、真実はそれほど刺激的なものではなく、最も可能性の高い原因が真実であることが判明しました。
ドーナツ（左下）とソース（真ん中）
「ピナクル島を調査した後、オポチュニティを少し移動させたところ、丘のすぐ上に、同じように奇妙な形をしたひっくり返った岩が見えました」と、セントルイス・ワシントン大学のオポチュニティ副主任研究員レイ・アーヴィドソン氏は述べた。「その上を車で走らせました。跡が見えます。ピナクル島はそこから来たのです。」
NASAが名前を付けるのが好きなことからスチュアート島と名付けられたこの砕けた岩は、ピナクル島に似ており、探査車の顕微鏡とアルファ粒子X線分光計を使用した調査により、水によく溶ける元素であるマンガンと硫黄の濃度が非常に高いことがわかり、研究者らは、湖底の流れの下に堆積した可能性があると推測している。
転がる石のように
「これは比較的最近、地表のすぐ下で起こったのかもしれない」とアービドソン氏は言う。「あるいは、ずっと以前に地中深くで起こり、その後偶然にも浸食作用でその上の物質が剥ぎ取られ、車輪が通れるようになったのかもしれない」
火星の冬至が過ぎた今、オポチュニティは発電を開始しており、NASAは太陽光を捉えるのに最適な角度に太陽電池パネルを配置しました。最近、付近では風が強く、探査車の太陽電池パネルから大量の埃が吹き飛ばされています。オポチュニティのチームは、今回の発電効率はここ2年間で最も高いと述べています。
ピナクル島の謎が解明された今、探査車は南へ向かい近くの丘を登り、岩が点在する尾根に到達する予定です。そこには、過去10億年ほどかけて堆積した岩層が見られるはずです。JPLは非公式にこの尾根を「マクルーア・ベバリン断崖」と名付けており、今回はそれにはちゃんとした理由があります。
ビル・マクルーアとジャック・ベヴァリンは、1960年代に火星の地図を作成するために火星表面に一連の衛星を送り込んだマリナー計画に携わったNASAのエンジニアでした。45年前の今日、彼らはこの計画における功績により、NASAから「卓越した勇気」賞の初代受賞者となりました。受賞者はわずか4名です。
2人はマリナー6号の作業中だった。マリナー6号はアトラス/セントールブースターに搭載され発射台に置かれていたが、故障したスイッチにより、部分的に高可燃性燃料を積んだ12階建ての高さのロケットを支えるプラットフォームの圧力バルブが解放された。
第二次世界大戦中、第82空挺師団の元空挺兵であるマクルーア氏と、元宣教師のベヴァリン氏は、たわんだ構造物を駆け上がり、重要なバルブを手動で閉じ、数百人の命と数百万ドル相当の施設を救った。アトラスロケットが爆発したら、彼らは決して手を抜かない。
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「オポチュニティの継続的な探査と発見のミッションに携わる私たちのチームは、初期の火星探査を可能にした人々の働き、特にビル・マクルーアとジャック・ベヴァリンの英雄的な行動にどれほど感謝しているかを痛感しています」と、惑星科学研究所の探査車チームメンバー、ジェームズ・ライスは述べた。「特に今日、彼らの行動から45周年を迎えるにあたり、これは彼ら勇敢な人々への真にふさわしい賛辞だと感じました。」®
