写真：イーロン・マスク氏が約束した、手頃な価格の軌道投入革命が始まった。同氏が立ち上げた新興企業スペースXは本日、改修したロケットを地球から打ち上げ、商用衛星を軌道に乗せ、ロケットの第一段を海上荷船に着陸させることに成功した。
ドラマや失敗、爆発を期待していた悲観主義者にとっては、そんな幸運はなかった。どうやら、すべては計画通りにうまくいったようだ。
中古のファルコン9ロケットは、予定通り18時27分（米国東部夏時間）（グリニッジ標準時22時27分）にフロリダ州のNASAケネディ宇宙センター39A発射台から打ち上げられた。下段の第一段は再びバージ船「Of Course I Still Love You」に着陸し、上段の第二段（使い捨て）は衛星ペイロードを静止軌道に打ち上げた。
「このミッションは、当社の技術が再飛行可能であることを示す、根本的に重要な実証です」と、スペースXのグウィン・ショットウェル社長は述べた。「これまで誰もこのようなことを成し遂げていません。」
飛行の重要な瞬間 – 離陸
わずか48秒で時速750キロに到達
2分近くで時速3,000キロに達する
3分後、我々は宇宙空間にいて、ステージは分離した
下段（左）は地球に帰還し、上段は衛星ペイロードの搭載を続ける。
下段は劇的な着陸の前に短時間燃焼する
スペースXはビデオリンクの問題を理由に配信を中止したが、カメラは奇跡的に復旧し、ちょうど間に合うようにファルコン9が海上船上に停泊している様子を映した。
再利用可能なロケットを確実に宇宙に送り出し、宇宙から帰還させることが、スペースXの火星探査計画の鍵となるだろうと彼女は述べた。同社は火星への訪問を片道ではなく往復の旅にしたいと考えている。つまり、赤い惑星で燃料補給をして戻ってくるということだ。ショットウェル氏によると、彼女の新興企業は今後、ロケットのリサイクルプロセスの迅速化を計画しているという。
本日の打ち上げは、SpaceXにとってコスト削減の大きな前進です。第一段は打ち上げに必要なハードウェアコストの80%を占めるため、廃棄して次回新品を打ち上げるのではなく、再利用できれば多額のコスト削減につながります。この節約分は顧客に還元され、衛星打ち上げなどのミッションのコスト削減と、より頻繁な打ち上げが可能になります。燃料費が打ち上げコストの1%未満であることに驚かれるかもしれません。SpaceXの場合、使用済みロケットを廃棄するかどうかが重要なのです。
ファルコン9ロケット、少なくともその第一段は昨年4月に初飛行し、スペースXの海上バージに着陸した最初のロケットとなりました。この下段はその後4ヶ月にわたり、広範囲にわたる改修と検査が行われてきました。
今日の飛行を可能にするためにロケット内の部品をどれだけ交換する必要があったかは不明ですが、今回の打ち上げは再利用コンセプトの実現可能性を証明することを目的としているため、エンジニアはかなり大規模な改修を行った可能性が高いです。つまり、下段のかなりの部分が交換可能だった可能性があり、それがコストを押し上げていたのです。将来的には、設計変更と教訓の蓄積によって、改修が必要なハードウェアはますます少なくなり、SpaceXはコスト削減の夢を実現できるかもしれません。
商業用航空機を軌道に乗せる
本日のロケットのペイロードはSES-10衛星で、南米の通信トラフィック処理にのみ使用されます。この衛星には3つの専用データチャネルがあり、1つはブラジル、1つはメキシコとカリブ海諸国、そしてもう1つはスペイン語圏南米地域全体です。
SESはマスク氏の初期の頃からスペースXの忠実な顧客であり、再利用ロケットに自社の衛星を搭載するリスクを負う代わりに、大幅な割引を受けることになるだろう。同社は50%のコスト削減を目指していると述べているが、スペースXは30%の方が現実的だと示唆した。
「飛行実証済みのファルコン9が宇宙産業をロケットの迅速な再利用に一歩近づけ、より速く、より容易な宇宙へのアクセスに一歩近づけることを観客が見守る中で、この打ち上げの意味と重要性は失われることはないだろう」とSESは述べた。
「再利用可能なロケットは打ち上げコストを下げるだけでなく、打ち上げ頻度を高めることも可能にし、衛星業界に新たな機敏性と競争力を確実にもたらすだろう。」
イーロンは言葉を失い、この着陸がいかに重要であったかを語り続けた。
しかし、この飛行成功は、SpaceXのライバルであるULA（ユナイテッド・ローンチ・アライアンス）にとっては非常に悪いニュースだ。ロッキード・マーティンとボーイングの合弁企業として設立されたULAは、当初SpaceXの計画を冷笑していたが、現在では独自の再使用型ロケットの計画を立てている。
ULAの計画はかなり異なっている。同社は、第一段を着陸させる代わりに、耐熱シールドで覆い、パラシュートで地球に帰還させ、ヘリコプターがパラシュートを回収して地上に降ろすという計画だ。
一方、ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジン宇宙船は順調に開発を続けている。ニューシェパードロケットは複数回飛行しているが、いずれも打ち上げと下降のテスト飛行のみで、宇宙船の配送は行われていない。
マスク氏は今日の打ち上げ後、「言葉を失った」と語った。彼のマスケット銃士たちは回収された第一段を解体し、おそらく次の飛行に向けて準備を進めることになるだろう。®
