科学者たちは、水星と金星の軌道に沿って太陽を周回する巨大な塵のリングを初めて発見した。
太陽系は、私たちの恒星、いくつかの惑星、いくつかの衛星、たくさんの小さな岩石、そして大量の塵でできています。小惑星が衝突し、彗星が燃え尽きると、残った破片が宇宙空間に散らばり、これらの粒子が惑星の軌道に吸い込まれて塵の雲を形成します。地球にもデブリ帯があります。しかし、科学者たちは水星の軌道上にデブリ帯が存在するとは予想していませんでした。
「水星は地球や金星と違って小さすぎて太陽に近すぎるため、ダストリングを捕らえることはできないと人々は考えていました」と、米国海軍研究所の天体物理学者ラッセル・ハワード氏は語る。「太陽からの太陽風と磁力によって、水星の軌道上にある余分な塵は吹き飛ばされるだろうと期待されていました。」
その代わりに、水星は幅930万マイル（約1億4000万キロメートル）に広がる塵の層に覆われています。環の大きさにもかかわらず、科学者たちはこれまであまり研究してきませんでした。STEREO-AとSTEREO-Bといった太陽探査機やNASAのパーカー・ソーラー・プローブは塵を検出していますが、科学者たちは一般的に無視しています。
「太陽に近い塵は観測でしか現れず、通常は無視されてきました」とハワード氏は述べた。「探査機の位置に関係なく、太陽の周り全体で塵の明るさ、つまり密度が5%増加しているのが観測されました。つまり、何かがそこに存在し、それが太陽の周囲全体に広がっているということです。」
水星の塵の研究結果が今週、天体物理学ジャーナルに掲載されました。
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一方、別の研究では、NASAゴダード宇宙飛行センターの研究科学者であるペトル・ポコルニー氏とマーク・クフナー氏が、金星のダストリングの起源を発見した。それは、これまで見たことのない小惑星群だった。
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シミュレーションによると、45億年前には約1万個の小惑星が金星の周りを周回していた可能性が高いが、時が経つにつれて絶え間ない衝突によって小惑星群は消滅し、現在まで生き残っているのは約8%（800個）に過ぎないという。この研究は天体物理学ジャーナルに掲載された。
金星の環は軌道が広いため、より大きくなっています。この巨大な環は、幅約2600万キロメートル、厚さ約900万キロメートルに及びます。
しかし、その密度は宇宙の通常の塵の10%程度しか高くないため、発見が難しい場合があります。ちなみに、塵の粒子がすべて密集したとしても、直径約3.2kmの小惑星しか形成されないでしょう。
次のステップは、これらの推定小惑星群の観測です。「この結果で最も興味深いのは、太陽系の形成過程を解明する手がかりとなる可能性のある新たな小惑星群の存在を示唆している点です」とクフナー氏は述べました。「もしそこに何かがあれば、発見できるはずです」とポコルニー氏は付け加えました。®
