ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡チームは、ハロウィーンにぴったりの不気味で埃っぽい雰囲気を醸し出す「創造の柱」の最新写真を公開した。
NASAが今月公開した、JWSTの近赤外線カメラ（NIRCam）で撮影された、星がいっぱいで色彩豊かな天文の驚異の写真とは異なり、最新の画像では柱は生命がなく灰色で、厚い塵のベールを通して見える星はほとんどない。
この写真はウェッブの中赤外線観測装置（MIRI）によって撮影されたもので、近赤外線の画像を撮影するのではなく、中間スペクトルの赤外線に焦点を当てており、NASAによれば、星間塵の検出にはこの方がはるかに優れているという。
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NASAは「中赤外線は塵がどこにあるのかを詳しく調べるのに特化しており、この波長では星は見えにくい」と述べている。
MIRIによる中赤外線で撮影された創造の柱...出典：NASA
画像に写っているのは、星形成の主要因である非常に重要な塵と、まだ発達途中の星が大量に写っており、MIRIの写真では赤い色合いでそれが確認できます。
NASAは「ガスと塵の柱の中に十分な質量を持つ塊が形成されると、自身の重力によって崩壊し始め、ゆっくりと加熱され、最終的に新しい星が形成される」と述べた。
NIRCamの画像は、星の形成サイクル全体と、発達中の星から噴き出す高エネルギー物質のジェットを捉えており、柱の先端付近では「溶岩」のように見える。これらの光のバーストを発する星の年齢は、わずか数十万年と推定されている。
NIRCamによる近赤外光で見る創造の柱
赤い色合いの赤ちゃん星の大きさに興味のある方のために、NASAが解説します。「一番上の柱をたどって、ほうきの柄のように下端から突き出ている明るい赤い星に着地してください。この星とそれを覆っている塵の層は、私たちの太陽系全体よりも大きいのです。」
創造の柱は、1995年にNASAのハッブル宇宙望遠鏡によって初めて撮影され、2014年には可視光と近赤外線の両方で再び撮影されました。柱自体の長さは約4～5光年ですが、70光年×55光年に広がるより大きなわし星雲のほんの一部に過ぎません。星雲自体は地球から6,500光年離れています。
以下に、柱の位置がよくわかるビデオがあります。
YouTubeビデオ
NASAは、異なる波長の光で撮影された柱のそれぞれの写真は、星の形成過程に関するさらなる手がかりを科学者に提供すると述べた。NASAによると、この最新の画像は、柱を撮影した中間赤外線画像としては最高の解像度であり、「より正確な塵の測定が可能になり、この遠方の領域のより完全な三次元地形を描き出す」ことができるという。®
