巨大な渦巻銀河であるアンドロメダは、過去数十億年の間にいくつかの銀河を飲み込み、その後天の川銀河に狙いを定めました。
「天の川銀河は約40億年後にアンドロメダ銀河と衝突する軌道に乗っています」と、ネイチャー誌に掲載された新たな研究論文の共著者であり、オーストラリア国立大学の研究員であるダガル・マッキー氏は述べた。「ですから、私たちの銀河がどのような怪物と対峙しているのかを知ることは、天の川銀河の最終的な運命を解明する上で役立つのです。」
アンドロメダ銀河は、その見た目からして手強い敵となるだろう。研究者たちは、約12億太陽質量のこの巨大な銀河に、互いに垂直に回転する2つの巨大な球状星団が存在することを発見した。これらの異なる塊は、アンドロメダ銀河が新たな銀河を吸い込む中で、2度の大規模な集積現象を経験した過去を示唆している。
「アンドロメダ銀河は天の川銀河よりもはるかに大きく複雑な恒星ハローを持っている。これはアンドロメダ銀河がより多くの、おそらくはより大きな銀河を食い尽くしてきたことを示している」とマッキー氏は付け加えた。
カナダ・フランス・ハワイ望遠鏡の広視野カメラによる観測により、球状星団はアンドロメダを周回する矮小銀河の面と同じ回転軸上にあることが示された。
さらに驚くべきは、古代の摂食の方向が、アンドロメダを周回する矮小銀河の予想外の配列である奇妙な「衛星面」と同じであるという発見だ。
ブラックホールはバスのようなものだ。1台待つと、銀河合体で3台が同時に現れる。
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以前の研究では、これらの銀河は数十億年以内にアンドロメダ銀河によって容易に引き裂かれる可能性があることが分かっていました。「この平面銀河はまだ若いはずなので謎は深まりますが、これは矮小銀河の太古の摂食活動と整合しているようです」と、本研究の共著者であり、シドニー大学の天体物理学教授であるジェラント・ルイス氏は述べています。
研究者たちは、これらの小型矮小銀河がアンドロメダ銀河の星団とどのように融合していくかを研究することで、より大きな渦巻銀河がそれらをどのように引き込み、飲み込んだのかを解明できると期待している。これは、アンドロメダ銀河と天の川銀河が最終的に衝突したときに何が起こるのかを科学者が解明するのに役立つかもしれない。
アンドロメダ銀河は、天の川銀河のような渦巻銀河の進化を研究するのに適した標本だとマッキー氏は説明した。「天文学を学ぶ主な動機の一つは、宇宙における私たちの位置を理解することです。私たちの銀河について学ぶ一つの方法は、それに似た他の銀河を研究し、それらの銀河系がどのように形成され進化したかを理解しようとすることです。」
「私たちは天の川の中に住んでいて、それがある種の観察をかなり難しくすることもあるので、実際には天の川を見るよりも簡単なこともあります。」®
