新たに発見された1キロメートルの大きさの小惑星「2019 LF6」は、太陽系の周囲を漂う他のすべての宇宙岩石と比較して、太陽の周りを回る周期が最も短く、わずか151日です。
2019 LF6は、地球と太陽の間を周回する「アティラ」小惑星に分類される小惑星群に属しています。天文学者は現在までに、このグループに属する小惑星を20個しか発見していません。
2019 LF6の1年はわずか151日で、これはアティラ諸島の別の小惑星2019 AQ3（165日）よりも2週間短い。この小惑星はこれまで1年が最短の165日という記録を保持していた。この岩石にはもう一つ奇妙な特徴がある。それは、幅が約1キロメートルもある巨大なものだ。
「最近では、キロメートルサイズの小惑星はめったに見つかりません」と、2019 LF6の発見に貢献したチームの一員だったカリフォルニア工科大学の博士研究員、Quanzhi Ye氏は月曜日に説明した。
30年前、人々はまず大きな天体を発見するために、系統的な小惑星探査を始めました。しかし、今ではほとんどの小惑星が発見され、大きな天体は希少なものとなっています。LF6は軌道も大きさも非常に異例であり、その独特な軌道こそが、これほど大きな小惑星が数十年にわたる綿密な探査を逃れてきた理由を説明しています。
悪いニュースです。小惑星1999 KW4が地球に接近しましたが、地球に衝突して人類を滅ぼすことはありませんでした。良いニュースです。もう一つの小惑星、ディディモスが近づいています。
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2019 LF6は、太陽から最も遠い地点では金星の軌道を越え、最も近づく地点では水星の軌道内に戻ります。カリフォルニア工科大学の研究者たちは、カリフォルニア州パロマー天文台のサミュエル・オシン望遠鏡に搭載されたカメラ、ツウィッキー・トランジェント・ファシリティ（ZTF）を用いてこの天体を発見しました。
アティラ小惑星は軌道が奇妙なため、たとえ大きくても発見が困難です。イェ氏によると、チームは日の出前と日没後の約20～30分しか探査できなかったとのことです。
2019 LF6の発見に関わったカリフォルニア工科大学の物理学教授、トム・プリンス氏は、これらの小惑星の軌道が短いのは、太陽系の内惑星との過去の衝突によるものだと考えている。「ZTFが発見した大型のアティラ小惑星はどちらも、太陽系平面のかなり外側を周回しています。これは、過去のある時点で、金星か水星に近づきすぎたために太陽系平面から投げ出されたことを示唆しています。」
研究チームは将来、NASAが提案する宇宙望遠鏡NEOCamを用いて、アルティラ小惑星の探査をさらに進めたいと考えている。この新たなミッションは、地球近傍天体を発見することで、科学者が小惑星の形成過程や、太陽系の変化に伴う進化の過程を理解できるようにすることを狙っている。NEOCamには赤外線望遠鏡が搭載され、太陽光で温められた小惑星が発する光を捉える。®
