太陽系の外縁付近に、別の太陽系から来た19体の謎の侵略者が出現した。

天文学者たちは、太陽系の外縁部で太陽の周りを静かに周回している新たな異星小惑星群を発見した。

これらの19個の宇宙岩石は、太陽系が誕生してから約45億年、ずっと私たちのすぐ近くに存在していました。しかし、木曜日に王立天文学会月報に掲載された研究論文によると、それらはケンタウルス族として知られるグループに属する他の天体の中に埋もれていました。

ケンタウルス族は、太陽から遠く離れた外惑星の近くを周回する、軌道が不安定な小天体です。その小ささゆえに発見が難しい場合があり、科学者たちは4万4千個から1000万個以上存在すると推定しています。しかし、このグループに含まれる小惑星の中には、他の小惑星とは異なる性質を持つものがごくわずか存在します。

「我々は、17個の多重衝を持つ高傾斜角ケンタウルス族と、2つの極軌道太陽系外縁天体2008 KV42と(471325) 2011 KT19を調査した」と論文の要旨には記されている。「統計分布は、これらの天体が過去45億年の間、ほぼ極軌道を周回し、散乱円盤と内側オールトの雲領域に位置していたことを示している。」

つまり、これら19個の小惑星は非常に奇妙な軌道を描いている。時間を遡ると、惑星が形成された平坦な円盤と比較して、ほぼ90度の傾斜角で太陽を周回していたことになる。

フランスのコート・ダジュール天文台とブラジルのサンパウロ州立大学の研究者らは、これらの天体が存在する理由として、太陽が形成されていたときに近くの別の恒星から捕獲されたに違いないと示唆した。

「星々が極めて接近していたため、初期の頃は互いの重力を現在よりもはるかに強く感じていたのです」と、本研究の筆頭著者であるファティ・ナムーニ氏は述べています。「これにより、小惑星は一つの恒星系から別の恒星系へと引き寄せられることができました。」

研究者たちは、既存のデータセットに記述されている特性を考慮して、近づきつつある小惑星の軌道のシミュレーションを構築した。その大きさは直径10km（6.3マイル）から300km（186マイル）までの範囲である。

「星間起源の小惑星群全体の発見は、太陽系生まれの小惑星と星間小惑星の物理的・化学的類似点と相違点を理解する上で重要な一歩です」と共著者のマリア・モライス氏は述べた。

「この集団は、太陽の初期の誕生クラスター、星間小惑星の捕獲がどのように起こったか、そして星間物質が太陽系の化学的性質を豊かにし、その進化を形作る上で果たした役割について、私たちに手がかりを与えてくれるでしょう。」

地球に向かっている小惑星は、えーっと、マスクをかぶっているように見える

もう一つ、驚くべき小惑星の珍事がある。セントラルフロリダ大学が運営するプエルトリコのアレシボ天文台の天文学者たちは、地球に接近する小惑星1998 OR2を追跡している。

4月17日にドップラーレーダーで撮影された小惑星のスキャンでは、物体の外縁が丸みを帯び、中央に窪みがあることが分かりました。新型コロナウイルスの感染拡大が懸念される中、誰かがこれをマスクのように見えると考えてプレスリリースを出しました。

「小惑星1998 OR2の端にある丘や尾根といった小規模な地形は、科学的に興味深いものです」と、同天文台の惑星レーダー責任者であるアン・ヴィルッキ氏は述べた。「しかし、私たちは皆COVID-19のことを考えているので、これらの特徴は、1998 OR2がマスクを着用することを忘れなかったかのように見えます。」

心配しないでください。小惑星もソーシャルディスタンスのルールを遵守し、4月29日には地球と月の距離の16倍以内には近づきません。その後、再び太陽の周りを回り始めます。®