サッカー場3つ分よりも大きい小惑星が地球に向かって猛スピードで接近している。この小惑星は地球に非常に接近するため、肉眼で確認でき、静止軌道上の人類の衛星の軌道上を通過する可能性もある。
皆さんがパニックに陥り、食料や銃、マッドマックス風の服を買いだめし始める前に、NASAはこの小惑星が地球に衝突することはほぼないと確信している、あるいは少なくとも衝突の可能性は非常に低いと確信している、ということを言っておかなければなりません。しかし、2029年4月13日に予定されているフライバイは、この小惑星を研究する前例のない機会となり、将来的に衝突を回避する方法を見つけることができるでしょう。
地球近傍小惑星に分類されるこの巨大な岩石塊は、幅340メートルで、科学者たちはこれを99942アポフィスと名付けました。この岩石は2004年、米国アリゾナ州キットピーク国立天文台の天文学者チームによって初めて発見されました。
しかし、技術的な問題と悪天候のため、観測できたのはわずか2日間でした。この遠くから来た訪問者は、オーストラリアのサイディング・スプリング天文台の別のグループがちらりと見るまで、天文学者たちの手から遠ざかっていました。
今回は、その軌道を解明することができました。アポフィスが地球に衝突する確率が2.7%と計算された際には、軽いパニックに陥りました。幸いなことに、この数値は修正され、科学者たちは現在、地球に接近するアポフィスは順調に進むと考えています。
この小惑星は地球から3万1000キロメートル（1万9000マイル）上空を通過し、地球には無傷で済むと予想されています。しかし、天文学者たちは今、巨大小惑星が地球の近くを通過する可能性に興奮しています。この現象は、巨大小惑星にこれほど接近できる稀な機会となるからです。
科学者たちはすでにこの壮大な現象に向けて準備を進めている。メリーランド州で開催された2019年惑星防衛会議では、科学者たちが集まり、この現象を観測する最良の方法や、この現象を研究するためにどのようなミッションを実施できるかについて議論した。
「2029年のアポフィス大接近は、科学にとって素晴らしい機会となるでしょう」と、NASAジェット推進研究所（JPL）のレーダー科学者、マリーナ・ブロゾヴィッチ氏は今週初めに述べた。「私たちは光学望遠鏡とレーダー望遠鏡の両方を使って小惑星を観測します。レーダー観測では、わずか数メートルの大きさの表面の詳細を見ることができるかもしれません。」
宇宙は語りかけます。「岩から立ち上がる時が来た！」
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シューッと音を立てて通り過ぎる様子は、肉眼でも見ることができます。アポフィスはまず、南半球の夜空を横切る光の筋として現れ、オーストラリアの東海岸から西海岸へと移動します。
数時間後にはインド洋を猛スピードで通過し、米国東部時間の午後には赤道を通過する。その後は西へ進み、アフリカ大陸を轟音とともに通過するだろう。
最接近は米国東部夏時間18時（グリニッジ標準時22時）直前で、大西洋上を移動します。アポフィスは猛スピードで移動しており、1時間で世界で2番目に大きい海を横切ります。
「地球との接近によりアポフィスの軌道が変化することは既に分かっているが、我々のモデルでは接近によりこの小惑星の自転の仕方が変化する可能性もあり、小規模な雪崩など表面の変化が起こる可能性もあることが示されている」とNASAジェット推進研究所で地球近傍小惑星を研究している天文学者ダビデ・ファルノッキア氏は述べた。
アポフィスは、潜在的に危険な小惑星に分類される約2,000個の既知の小惑星群の一部です。NASA地球近傍天体研究センターのポール・チョーダス所長は、「2029年のフライバイでアポフィスを観測することで、将来的に惑星防衛に役立つ可能性のある重要な科学的知見が得られるでしょう」と述べています。®
