元スペースXマネージャーでNASAエンジニアのジャレット・マシューズ氏が率いる宇宙スタートアップ企業アストロラボは、遠隔操作で操作したり、2人の宇宙飛行士を乗せて移動したりできる月面探査車のプロトタイプのテストに成功した。
実物大の試作機が最近、デスバレー近郊のカリフォルニア砂漠で試験されました。5日間にわたるフィールドテスト（引退宇宙飛行士で軌道アーティストのクリス・ハドフィールド氏も参加）では、ローバーが大型ペイロードを運搬し、困難な地形にも対応できることが実証されました。
アストロラブの探査車
アストロラボの諮問委員会メンバーでもあるハドフィールド氏は、当然のことながらこの探査車について楽観的な見方を示した。「FLEXを運転するのは楽しいだけでなく、その大きさや性能を目にし、この探査車が何ができるかを直感的に理解することができました。」
フレキシブル・ロジスティクス・アンド・エクスプロレーション（FLEX）ローバーは、ノースロップ・グラマンやロッキード・マーティンなどの他の提案に加わることになる。
FLEXの最終版には、地球との高帯域幅通信を維持するための可動式高利得アンテナと、バッテリーの充電を維持するための3平方メートルの太陽電池パネル（「高度に動的な運用中」には収納可能）が搭載されます。トランドルボットは2人の宇宙飛行士を運ぶことができるだけでなく、その下に3立方メートルのペイロード（重量1,000kg）を吊り下げて運ぶことができます。
パフォーマンスに関しては、アストロラボの広報担当者は今週、レジスター紙に次のように語った。「FLEXの公称速度は時速15キロメートルだが、我々はこれをもう少し押し上げて、1972年にユージン・サーナンが達成した時速18キロメートルをわずかに上回る月面速度の新記録を樹立したいと考えている。」
「宇宙飛行士は典型的な船外活動（EVA）で60キロ以上を移動できると予想しており、低速であればこの範囲は大幅に拡大するだろう。」
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月面探査車が最後に月面で車輪を回転させてから半世紀が経とうとしており、NASAはアルテミス計画を支援するために民間企業からの支援を求めています。「私たちは長期の月探査を計画しており、LTVはアポロ計画で使用された祖父のムーンバギーとは異なります」と、プロジェクトマネージャーのネイサン・ハワード氏は述べています。
密閉されていない探査車は少なくとも10年間は稼働し、複数のアルテミス計画のミッションをサポートする必要があると予想されている。
カリフォルニアの砂漠を実際に車輪が走行する様子から、アストロラボは月面探査車の開発においてかなり前進しているように見えます。同社は電気自動車専門企業のベンチュリー社と提携し、過酷な月面環境に耐えられるバッテリーと素材の開発を進めており、SpaceXなどの企業に見られるような迅速かつ反復的な開発アプローチを踏襲しているようです。
しかし、FLEXローバー（NASAに選定された場合）がNASAの月面探査計画の一環として搭乗するには、少々時間がかかるかもしれません。LTVはアルテミスVミッションの一環として月面に到着する予定です（おそらく2027年、あるいはもう少し後になるかもしれません）。
レジスター紙はアストロラボに対し、FLEX探査車がレゴリスの上を通過するのはいつ頃になると考えているかと質問したところ、広報担当者から次のような回答があった。「我々は可能な限り最初の機会にFLEXを月面に送る計画です。FLEXは宇宙飛行士の到着前にインフラを整備し、探査と科学調査を実施することで、アルテミス計画の強化に貢献します。」
「FLEXは、SpaceXのStarshipなどのHLSクラスの着陸機と、商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムで開発中のいくつかの着陸機の両方に適合するサイズです。」®
