2014 MU69（別名ウルティマ・トゥーレ）は実際には惑星を形成するプロセスによって結びついた2つの別々の天体であることを示すより詳細な画像が登場しました。
ニューホライズンズ探査機が20か月間にわたって地球に向けてフライバイ中に収集した素晴らしい科学データを送信する作業を継続する中で送信された最新の画像は、ウルティマ・トゥーレが実際には2つの結合した球体からなる「接触連星」であることを示している。
科学者たちは、想像力の欠如を露呈し、大きい方の球体（直径19キロメートル）を「ウルティマ」、小さい方の球体（直径14キロメートル）を「トゥーレ」と名付けました。彼らは、いわば惑星形成の瞬間を捉えたこの光景に、きっと驚愕しているのでしょうから、これ以上の独創的な名前を思いつかないのは当然でしょう。
科学者たちは、これらの球体は太陽系形成のごく初期に結合したと考えており、惑星がどのように形成されるかについて前例のない洞察を与えている。
ニューホライズンズの地質学・地球物理学チームリーダー、ジェフ・ムーア氏は興奮気味にこう語った。「ニューホライズンズはまるでタイムマシンのようで、私たちを太陽系誕生の時代へと連れ戻してくれます。私たちは、時間の中で凍りついた、惑星形成の始まりの物理的な再現を見ているのです。」
「ウルティマ・トゥーレの研究は、私たちの太陽系の惑星と銀河系の他の恒星を周回する惑星の両方がどのように形成されるかを理解するのに役立ちます。」
探査機LORRI望遠鏡が捉えた最新の画像は、18,000マイル離れた2014 MU69への接近時、探査機が2,200マイル未満まで接近する30分前に撮影された。以前、多スペクトル可視撮像カメラ（MVC）が撮影したカラー画像では、赤みがかった表面が映っており、NASAの雪だるま説とは対照的に、サウスパークのミスター・ハンキーを彷彿とさせる。
ウルティマ・トゥーレ（クレジット：NASA/ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所/サウスウェスト研究所）
科学者たちを震え上がらせているのは、ウルティマ・トゥーレの出現が、塵の粒子が衝突して互いに引き合うのに十分な重力を持つ天体を形成するという惑星集積の理論を裏付けるものと思われることだ。
ウルティマ・トゥーレの二つの塊の相互重力が二つの塊を結びつけているように思われ、科学者たちは、塊が出会う谷間、つまり「首」の部分に小さな物体が沈み込み、より明るい外観を与えているのではないかと理論づけている。
また興味深いのは、クレーターがほとんど見られないことです。これは、太陽系内部で見られるような激しい衝突ではなく、集積によって形成された表面であることを示唆しています。探査機が地球にデータを送信し続けることで、今後数日から数ヶ月の間に、より高解像度の画像が得られるでしょう。®
