ジェットコースターのような半導体業界は、2019年に過去20年で最悪の年間不況に見舞われ、現在はコロナウイルスの発生によって引き起こされる潜在的な混乱に備えている。
半導体工業会（SIA）が新たに発表した数字によると、世界の売上高は前年比12％減の4120億ドルとなり、2001年のドットコムバブル崩壊以来最大の落ち込みとなった。
半導体市場全体の約4分の1を占めるメモリの出荷量の急減は、さらに顕著になっています。SIAによると、メモリの価格は昨年32.6%下落し、DRAMは37.1%、フラッシュメモリは25.9%下落しました。
2019年第4四半期は、メモリメーカーにとって厳しい1年の終わりを告げるものでした。サムスンが先週発表した通期決算によると、グループの営業利益は27兆7700億ウォン（232億ドル／179億ポンド）と半減し、過去10年間で最大の減少率となりました。
サミーは、この減少の大きな要因を「メモリチップ価格の継続的な下落」に帰し、出荷量こそ増加したものの、金額ベースでは減少したと述べた。半導体の年間売上高は24.7%減の64兆9400億ウォン（546億ドル／494億ポンド）となり、部門営業利益は3分の2減の14兆0200億ウォン（118億ドル／90億7000万ポンド）となった。
半導体は2018年にサムスンの利益の75％以上を占め、2017年には68.5％を占めた。昨年は半分強を占めた。
昨年の最初の9カ月間で、他の2大メモリサプライヤーであるSKハイニックスとマイクロンの収益は、2018年の同時期と比較して少なくとも33％減少した。最も大きな打撃を受けたのはサムスンだった。
しかし、サミーは、この低迷はすぐに終わる可能性があると考えている。12月31日締めの第4四半期決算発表で、同社はデータセンターと5Gスマートフォンの需要増加を理由に、世界の半導体市場が今年回復すると予想していると述べた。「2020年を見据えて、サムスンは全体的な業績の改善を見込んでいるものの、世界的な事業環境の不確実性は依然として続くと見ています」と同社は述べた。
世界第2位のメモリチップメーカーであるSKハイニックスもサムスンと同様の見解を示した。先週、韓国のSKハイニックスは四半期利益の大幅な減少を発表したが、メモリチップ価格の下落は底打ちしつつあるとの見方を示した。同じく先週決算を発表した米国のライバル企業、ウエスタンデジタル（WD）も慎重ながらも楽観的な見方を示した。スティーブ・ミリガン最高経営責任者（CEO）は、WDは2019年にハードドライブとフラッシュメモリの需要が堅調だったと述べ、今後1年間でフラッシュメモリの粗利益率が「加速的に回復する」と予想している。マイクロンは最近、最悪の状況は脱したとの見方を示した。
スーツ姿の人たちでさえ、状況は好転しつつあると考えている。先月、モルガン・スタンレーは半導体セクター全体の見通しを「慎重」から「想定内」に引き上げ、ファンダメンタルズは底打ちしつつあり、コンセンサス予想も変動したと報告した。これは表面的には、富裕層の投資家が再び利益を上げ始める可能性があることを意味している。
アナリストによると、パイプラインは順調に進んでいる
すでに小規模な回復が始まっているケースもある。世界半導体貿易統計（WSEMT）のデータによると、メモリの売上高は昨年第1四半期に24.6%減少した後、第3四半期には5.8%回復し268億ドルとなった。第4四半期には再び1.9%増の273億ドルとなり、通常は小規模な減少が見込まれる四半期としてはまずまずの数字となった。サムスンは、第4四半期にメモリ事業が「堅調な市場需要」に見舞われ始めたと述べた。
「世界市場は2019年後半にやや回復し、第3四半期から第4四半期にかけてわずかに増加し、2020年は緩やかな年間成長が見込まれている」とシンガポール航空の社長兼最高経営責任者（CEO）ジョン・ニューファー氏は述べた。
IHSマークイットの半導体専門家マイケル・ヤン氏によると、フラッシュメモリ市場は昨年6月、東芝（最近キオクシアにブランド変更）とウエスタンデジタルに供給している四日市市の半導体工場で13分間の停電が発生し、市場が混乱に陥った後、回復し始めたという。同工場は7月中旬までフル生産体制に戻らず、8月から10月にかけて世界のフラッシュメモリ供給が24%不足した。ヤン氏は、この停電がその後数四半期にわたるフラッシュメモリ価格の着実な上昇を促したと見ている。DRAMとフラッシュメモリのスポットおよび契約価格を監視するアナリスト、トレンドフォースは先月、2019年末にかけて、NANDフラッシュメモリの価格が7四半期連続の下落の後、すでに10%以上回復したと述べている。
ほんの 13 分間の停電で、チップ供給の削減の規模がわかるでしょう。
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DRAMに関しては、ヤン氏は回復が進んでいると述べている。「顧客は市場がもはや深刻な供給過剰状態ではないと感じている」とヤン氏は述べ、第1四半期は前四半期と比較して全体的に回復傾向を示すと予想している。
この急激な上昇の要因は何だろうか？Future Horizonsの創業者、マルコム・ペン氏は、半導体ビジネスの特性に関係していると考えている。他の多くの業界と同様に、半導体市場も景気循環に見舞われ、好況と不況が繰り返される。経済学者はこれを、ベーコン価格の変動にちなんで「ポークサイクル」と呼んでいる。ベーコン価格が高騰すると、農家は子豚を多く飼育する。子豚が成豚になり、屠殺されてベーコンになるまでには時間がかかる。多数の農家が同時にこのプロセスを踏むと、市場にはベーコンが供給過剰となり、価格が暴落する。その結果、農家は子豚の飼育をやめ、それが次のベーコン不足を引き起こし、価格が再び上昇する。そして、農家は再び子豚の飼育を始める。これが繰り返されるのだ。
ハイテク半導体市場はベーコン市場と同様に循環的です。需要が高まると、半導体メーカーは建設費は高いものの、ランニングコストは安いハイテク工場を建設します。2017年には複数の大手半導体メーカーがそうしました。供給が需要に追いつき始めます。しかし、需要に追いついた後も半導体メーカーは生産を続け、在庫を膨らませ、価格を下落させます。昨年末のように、需要が最終的に供給に追いつくと、在庫水準は下がり、価格は安定し始めます。
ペン氏によると、現在の上昇傾向はサイクルのダイナミクスと一致しているという。2017年と2018年は驚異的な成長を遂げ、価格は9四半期連続で上昇し、史上最高値に達した。2018年第4四半期に価格が下落し始めると、半導体メーカーは生産を縮小し始めた。昨年は、インテル、マイクロン、SKハイニックスの3大半導体メーカーが、自社の研究所におけるメモリ生産を縮小した。そこから需要が再び回復し、市場が均衡を取り戻すのは時間の問題だった。
「市場は過熱しており、修正せざるを得なかった」と彼は述べた。「景気循環というのはそういうものだ。平均を上回る堅調な成長が2年間続いた後、平均が変化しない限り、市場を回復させるには平均を下回る成長が2年間続かなければならない。これは単純な計算だ」
最近の不況は、外的要因によっても増幅された。長らく、スマートフォン業界のサイクルは2～3年のライフサイクルに左右されてきた。しかし、消費者がスマートフォンの買い替えを先送りしたため、昨年はスマートフォン市場が低迷した。半導体の主要購入者であるデータセンター運営会社が昨年、購入量を削減したことも、この状況をさらに悪化させた。米国と中国の貿易戦争も、状況を悪化させた可能性が高い。
どの程度の改善が見られるでしょうか?
ペン氏は、市場が今年10%回復しないというのは考えにくいと述べている。しかし、最大15%上昇する可能性もあると見ている。IHSマークイットのアナリストはそれほど楽観的ではなく、価格上昇率は5.5%から7%程度と予想している。さらに、第1四半期の実績を踏まえると、成長率は2桁に近づく可能性もあると付け加えている。同社は、アップルの最近の記録的な業績に見られるように、スマートフォンに対する「潜在需要」と、データセンターからの需要増加を理由に挙げている。先週、アマゾンは純売上高99億5000万ドルを発表し、AWSが営業利益の大部分を占めている。
しかしペン氏は、市場を牽引する一つのキラーアプリケーションが未来を決定づけるわけではないと指摘する。「IoTや5Gという言葉をよく耳にしますが、それは表面的な見方だと思います。市場を牽引するのは、無数のアプリケーションです。PCであれスマートフォンであれ、常に際立った製品が時折登場します。シリコンチップ市場全体は無数のアプリケーションで構成されており、あらゆるものに利用されています。スマートフォン市場の動向よりも、昨今の経済全体の動向に大きく左右されるのです。」
多くの人々は依然として慎重な姿勢を崩していない。サムスンは今後1年間の見通しの中で、「マクロ経済および地政学的な懸念が和らぐ兆しを見せている」としても、「状況が悪化する可能性は排除できない」と慎重に付け加えた。
他のアナリストもサムスンの慎重な姿勢を支持している。「サムスンの保守的なガイダンスは、2020年の不確実性を示唆している」と、CCSインサイトのリサーチ担当バイスプレジデント、ジェフ・ブレイバー氏は述べた。「メモリの需要は複数のセグメントで回復しているものの、価格はまだ販売量に追いついていない」
新型コロナウイルスの流行は、半導体産業にとって特に大きな脅威となっている。半導体産業の工場の多くが中国に拠点を置いているからだ。このウイルスによる死者は既に200人に達し、感染者数は全世界で約1万人に上る。中国が主要な製造拠点である武漢への往来を禁止したことを受け、複数の半導体企業の株価は先週、4～5%下落した。SKハイニックスは決算発表の中で、中国東部の無錫市にある半導体工場の今後の生産にウイルスの流行が脅威をもたらすと警告した。一方、サムスンは西安の半導体工場の生産には影響がないと述べている。
しかし、通常は予測を控えめにする企業から、たとえわずかな楽観的な見方が出ても大きな意味を持つとペン氏は述べた。「半導体企業は総じて、回復が進んでいると言おうとしています」と彼は述べた。「これは稀なことです。今の時代では非常に稀なことです。業界の人々が「大丈夫そうだ」と言うということは、驚くほど大丈夫になるだろうということです。」®
