調査：経営難に陥ったシンクレアZX Spectrum Vega+の開発会社Retro Computer Limitedは、訴訟や公然たる内部抗争の渦中、複数の製品納期を遅延させている。こうした現代の陰謀は、1980年代のイギリスのゲームコーディングシーンが崩壊した理由を浮き彫りにしているのかもしれない。一体何が起こったのか、そしてなぜ単純なゲームコンソールプロジェクトがこれほどまでに軌道から外れてしまったのか。
Indiegogo クラウドファンディングの最初の支援者のうち、出資した ZX Spectrum Vega+ コンソールを受け取っている人は誰もいません。約束された期限 (直近の 2017 年 2 月も含む) は過ぎましたが、製品は納品されていません。
Retro Computer Ltd（RCL）は、キャンペーンが凍結される前にIndiegogoで50万ポンド以上を調達することに成功しましたが、クラウドファンディングサイト側は、支援者は特定の商品を購入するのではなく、アイデアに対して現金を寄付することを推奨していました。The Registerの報道によると、50万ポンドはIndiegogoからRCLに渡されたとのことです。つまり、払い戻しを求める支援者は、クラウドファンディングサイトではなく、RCLに直接連絡する必要があるということです。
インディゴーゴは3月13日、レジスター紙に対し、RCLのキャンペーンが「配送の遅延と支援者とのコミュニケーション不足のため」中断されたことを確認した。
RCLのマネージングディレクターであるスザンヌ・マーティン氏は、企業登記所への損益計算書の提出が遅れているのは、RCLの元取締役であるポール・アンドリュース氏が情報を「隠蔽」しているためだと語り、アンドリュース氏の業務も担当していた同社の以前の会計士らが、RCLが計算書を望むなら裁判所命令を得るよう指示したと主張した。
アンドリュース氏は、これはナンセンスだと述べ、昨年4月にRCLを退社した際に関連書類をすべて引き渡したと付け加えた。会計事務所は、RCLと提携していた5ヶ月間は、同社に代わって年次報告書などを提出する必要はなかったと本誌に語っている。The Regが確認したメールは、関連情報はすべて引き渡されていたことを示唆している。
2年前、RCLはオリジナルのZX Spectrum Vegaのリメイク版をリリースし、初回生産分1,000台は瞬く間に完売しました。Vega+は一体型スクリーンとボタン数を増やした新デバイスで、ソニーの携帯型ゲーム機PSPに似た外観をしています。
Vega+プロジェクトの簡単な歴史
2016年2月、RCLはZXスペクトラムの創始者、クライブ・シンクレア卿本人の支援を受け、Vega+のクラウドファンディングキャンペーンを開始しました。The Register紙の報道によると、このキャンペーンは、初代Vegaの販売台数が予想を下回り、RCLが負債を抱えたことが一因となって開始されました。El Reg紙が当時報じたところによると、1ヶ月後には36万ポンドの資金調達が約束されていました。キャンペーン開始時のRCLの取締役チームは、初代MDのポール・アンドリュース氏、デビッド・レヴィ氏、当時CTOのクリス・スミス氏、そしてシンクレア卿のコーポレートオフィスであるSinclair Research Ltdでした。
3月中旬、アンドリュース氏、スミス氏、そして第三者であるダレン・メルボルン氏は、レヴィ氏に対し、レヴィ氏の関与なしにコモドール64ベースのプロジェクトで共同作業を行う旨を伝えた。RCL側の立場は、この3人は以前、新プロジェクトにおいてレヴィ氏とRCLと協力することに合意しており、レヴィ氏を関与させないことは、RCLの取締役であるアンドリュース氏とスミス氏の法的利益相反に繋がるというものだ。
この不和が、この一連の騒動のきっかけとなった。
アンドリュース氏とスミス氏は4月にRCLを辞任した。両者とも事業の株式（それぞれ25%）を保持し、スミス氏はVegaおよびVega+ファームウェアの知的財産を保持した。同氏はRCLに2万ポンドでその知的財産権を提示したが、同社が支払いを拒否したため、提示を取り下げた。数か月後、RCLは1万ポンドを支払い、これで十分だと主張したが、同社はすでに代替ファームウェアを探し始めていた。スミス氏は一貫して、1万ポンドは事実上、本人が求めなくても支払われたとの立場を貫いている。レジスター紙は、1万ポンドは最終的にRCLがスミス氏に負っていた他の債務の返済に充てられたと理解している。RCLは次のステップに進んだようだが、マーティン氏は本誌に対し、金額についてはまだ争いがあると主張。
4月下旬、ヤンコ・ムルシッチ・フローゲル氏とスザンヌ・マーティン氏がRCLの取締役に任命されたが、アンドリュース氏とスミス氏は、同社議決権の50パーセントを保有する株主としてこの任命に同意していないとしてこれに反対した。
6月には、Private Planet LtdがVega+の新ファームウェア開発に着手しました。同社の最高経営責任者で、RCLの新取締役であるJanko Mrsic-Flogel氏は、The Registerの報道によると、Levy氏の長年の協力関係にありました。当時、彼は次のように述べています。「Private Planetの私のチームがRetro向けに初めて開発する新製品は、Vega+用の全く新しいファームウェアです。来年もこれに続き、エキサイティングな開発が続くことを期待しています。」
8月、アンドリュース氏とスミス氏は痛烈なプレスリリースを発表し、RCLの新取締役が「私たちに関する嘘と偽情報」を流布し、8万ポンドの支払いを要求したと主張しました。RCLのデイビッド・レヴィ氏は、これに対し、アンドリュース氏とスミス氏がRCLを率いていた間に資金が消失したと反論し、この疑惑を否定しました。
レヴィ氏名義でレジスター紙に送られた声明文には、「RCLは彼（アンドリュース氏）に金銭を会社に返還するよう求めましたが、彼は返還していません」と記されている。アンドリュース氏はレジスター紙に対し、金銭に関するこの主張は根拠がなく、ずっと後になってからレヴィ氏の公の主張の一部となったと語った。
RCLはまた、単独取締役のニック・クーパー氏が経営するベガの販売代理店コーナーストーン・メディア・インターナショナルに対し、RCLに支払われなかったキット販売収益をめぐって高等裁判所に訴訟を起こした。
RCLはThe Registerに次のように語った。
「彼[クーパー氏]も彼の会社も、RCLとの契約に基づき、ヴェガの販売収益を一切受け取る権利を持っていなかった。」
クーパー氏は、Vegaファームウェアの知的財産権をめぐる争いのため、Vegaへのロイヤリティ支払いを停止したと述べました。その理由は、判決によって誰がロイヤリティを受け取るべきかが決まるというものでした。コーナーストーンとRCLの間の訴訟は現在も係争中です。
2016 年 9 月、 RCL は Vega+ が 2016 年のクリスマス前に購入可能になると発表しました。これは実現しませんでした。
11月、RCLの残りの取締役は、アンドリュース氏とスミス氏が保有する同社株式の差し押さえを試みた。アンドリュース氏とスミス氏は、RCLの社内規則に従って株主としての権限を行使し、RCLの取締役がコーナーストーン社に対して法的措置を取ることに以前から異議を唱えていた。
アンドリュース氏は、弁護士費用がVega+の製造に充てられていなかったためだと述べた。マーティン氏は、RCLが支援者の資金を弁護士費用に充てたことを否定した。
高等裁判所衡平法部は、2016年11月21日、RCL、デイビッド・レヴィ、スザンヌ・マーティン、ヤンコ・ムルシック・フログエルおよびウェブマスターのリー・フォガティに対し、「第一原告[ポール・アンドリュース]が第一被告[RCL Ltd]に保有する全株式の25%に相当する株式を（直接的か間接的かを問わず）没収することを宣言しない」よう命じた。
差止命令申立ての別の部分は、RCL、レヴィ、マーティン、ムシック＝フロゲル、フォガティに対し、アンドリュースとスミスに対する「嫌がらせ、名誉毀損、虐待、脅迫、または敵意の煽動」を禁じ、また「原告またはその家族、あるいは原告が関与する事業のコンピュータへの干渉またはハッキング」を禁じることになっていた。これらの申立てはいずれも最終差止命令には盛り込まれなかった。RCLらによる「[スミス]と彼の雇用主であるCompanies Houseとの関係への干渉」を禁じる別の申立ても提出されなかった。
2017年2月、フォガティ氏はRCLのウェブサイトにアップデートを掲載し、「新型Vega+は、フィリップ・ケンドール氏が開発したFUSE（Free Unix Spectrum Emulator）のバージョンを使用しています。現在使用しているFUSEのバージョンはUNIXでは動作しませんが、Linuxでは動作します」と述べました。RCLの広報担当者は、The Register紙との最近の電話インタビューで、「『4月だし、まだ時間はたっぷりある。ファームウェアで何ができるだろうか？』という状況で、FUSEを搭載することにしたのです。そして、それは最初からずっとそこにあったのです」と述べています。
その会話の時点では、Janko Mrsic-Flogel が新しいファームウェアの開発のために 6 月に採用されたことはまだわかっていませんでした。
FUSEの広報担当者はThe Registerに対し、2017年2月26日付の声明を紹介しました。声明の中でFUSEは、Vega+でFUSEが使用されることを「2016年末まで」認識していなかったと述べています。FUSEはさらに、「オープンソースソフトウェアの基本原則の一つは、ソフトウェアの使用に関する通知が不要であるということです。したがって、これはRetro Computers LtdによるGNU GPL違反に当たるものではありません」と付け加えています。
警察の関与
紛争の当事者双方は、レジスター紙に対し、警察が虐待と詐欺の疑惑を捜査していると主張している。BBCは先週、RCLが進行中の刑事捜査について何度も主張し、記事を掲載しないよう説得しようとしていたと報じた。
RCLは、ロンドン警視庁が「身体的脅迫」の申し立てを捜査中であると主張した。同社は犯罪番号を提供できず、ロンドン警視庁はRCLからの情報に基づいて、申し立てを受けたことや逮捕者が出たかどうかを確認できなかった。
The Register紙のさらなる質問に対し、RCLのスザンヌ・マーティン氏は、ロンドン警視庁の広報室が同社を代表して声明を発表する予定だと主張した。これは先週、BBCとThe Register紙にも既に伝えられていたことだ。マーティン氏によると、この疑惑は昨年8月の具体的な日付は明らかにされていないが、先週別の広報担当者からRCLに伝えられた内容とは一致しないという。
アンドリュース氏は、ベッドフォードシャー警察に脅迫を受けたことを報告し、与えられた犯罪番号を私たちに提供したと述べました。警察は番号から、これは民事事件であり、逮捕は行われなかったことを確認しました。
では、支援者はどうなるのでしょうか?
Indiegogo ページに寄せられた 5,000 件のコメントの大部分から判断すると、Vega+ コンソールに各自最大 100 ポンド (場合によってはそれ以上) を出資した 4,780 人が RCL に対して激怒しているようだ。
ダレン・セラーズ氏は、「まだ返金を待っています。こちらからのコミュニケーション不足には本当にうんざりしています」と投稿した。
より楽観的な支持者であるエマ・ジュークスさんはこう付け加えた。「本当に満足できない人がいるんです。最新情報が届かないと文句を言い、届くとさらに文句を言うんです。個人的には、以前返金を求めたことがあるのですが、ようやく事態が前進しつつあると確信しています。」
RCLのフェイスブックページでは、他の支援者たちは同社の進捗状況に満足していない様子だった。
レトロコンピュータのFacebookページに不満を投稿するVega+の支援者
RCLを代表してフォガティ氏は、Vega+と思われる製品の写真を同社のウェブサイトに投稿した。Facebookページでは、一部の支援者が感銘を受けている一方で、懐疑的な見方を示す声も上がっている。同社は以前、Vega+の配送が配送業者の都合で遅れていると投稿していた。Vega+のボタンに問題があったなど、配達されなかった理由については過去にも同様の言い訳が繰り返されてきた。
レジスター紙は、Vega+の支持者の一部が、返金を求めたり、クレジットカードの返金やチャージバックに関する消費者信用法第75条を適用したりした経験を共有している非公開のFacebookグループを確認した。アンドリュース氏もその活動的なメンバーである。RCLの広報担当者は、このグループを「ヘイトグループ」と表現した。
コメント: 誰も良い印象を残さない残念な話
少なくとも、この継続的な内紛と度重なる製品遅延の騒動は、クラウドファンディング・プロジェクトへの参加に伴う潜在的な落とし穴を浮き彫りにしている。一部の支援者は返金を受けているが（RCLのMDマーティン氏は、返金を求める支援者の数を「約25人」と表現した）、他の支援者は会社が最終的に何を提供するかを見守ることを選んだ。
マーティン氏はレジスター紙に対し、支援者から提供された50万ポンドが訴訟費用に充てられたことを否定したが、その資金は「ゼロからのスタート」に充てられたと述べた。しかし、高等裁判所での訴訟は安くはなく、仮差し止め請求の防御だけでも通常5桁の費用がかかる。RCLは少なくとも2件の高等裁判所訴訟に巻き込まれている。
1980年代のゲームの黄金時代を懐かしむ何千人もの人々を喜ばせた、本来は単純なビジネス提案だったはずのものが、クレーム、反論、陰謀などによって引き裂かれてしまった。両陣営はこの争いを非常に公然と展開しており、ゲーム機だけが欲しいという支持者たちは明らかに苛立ちを募らせている。
The Register は、Vega+ が市場にリリースされ、4,780 人の支援者が商品を受け取るのを楽しみにしています。®
