NASAジョンソン宇宙センター（JSC）は、今月下旬に開始される200万ドル規模のDARPAロボティクス・チャレンジへのエントリーを発表しました。その結果生まれたロボットは、セクシーなスーパーヒーローのようなデザインで、「ヴァルキリー」と名付けられました。
「目は上を向いてますよ、ありがとう」
高さ1.9メートル、重量125キログラムのこのドロイドは、ボルトとコネクタを1本外すだけで交換可能な腕を持ち、両手には3本の指と親指があり、その力は人間を凌駕する。また、回転を可能にするリニアアクチュエータのおかげで、胸の谷間は印象的で、まるで『アイアンマン』から飛び出してきたかのような光り輝くNASAのシンボルも備えている。
この二足歩行ロボットは人間の操作下で動作するように設計されており、頭部に搭載された立体カメラとレーザー測距装置を用いて操縦者の移動経路を推定します。胴体にはソナーシステムも内蔵されており、ホットスワップ可能な2キロワット時のバッテリーバックパックを搭載しており、60分間の動作が可能です。
「サラ・コナー？」
開発者の間では「ヴァル」と呼ばれているこのロボットは、米軍研究開発研究所が主催するロボティクス・チャレンジで200万ドルの賞金を競うことになる。その目的は、人間向けに作られた環境で動作し、私たち人間が安全に立ち入ることができない場所で捜索救助任務を遂行できるロボットを製作することだ。
競技に参加するロボットは、トラックを運転して試験場まで行き、瓦礫が散らばった床を歩き、ドアを開け、はしごや階段を登り、工業用バルブを開閉し、消火ホースを接続して操作し、必要に応じて壁を突き破って目標に到達し、それを車両に戻す必要があります。
ヴァルはAチームにエントリーしており、グループがそれぞれ独自のロボットを製作して課題をこなします。BチームとCチームは、ボストン・ダイナミクス社製の全長6フィート2インチ（約1.8メートル）のヒューマノイドロボット「ATLAS」を使用します。ATLASのボディはスチール製のケージで保護されていますが、ヴァルチームはより人間らしい雰囲気を出すため、柔らかい布でロボットを覆いました。
ここから自分の目で確かめてください:
ValロボットのYouTubeビデオ
「私たちのロボットは柔らかいです。作業中にロボットに触れても、この冷たく硬い金属の感触は感じたくないでしょう」と、JSCチームリーダーのニコラウス・ラドフォード氏はIEEE Spectrumに語った。「まるで他の人間の隣で作業しているかのような自然な感覚を与えたいのです。ロボットに着せる柔らかい素材、つまり衣服は、ロボットにその感触と、近くにいるとより快適に感じられるような印象を与えます。」
衣服には、ヴァルの頭部にあるカメラ以外にもカメラ用の開口部があります。ロボットの前腕にはカメラが内蔵されており（操作者は手で操作しているものを確認できます）、さらに大腿部と脛にもナビゲーション用の補助システムが組み込まれています。
しかし、すべてが真面目なわけではない。NASAのロゴがあしらわれた光る胸部パーツは、ロボットを人気コミック（そして最近では映画化も）キャラクターのアイアンマンに似せているだけで、それ以外にはほとんど役に立たないようだ。
マーベル・コミックの弁護士は、このことに二度見するかもしれない
「やる価値があるなら、かっこよくやるべきだ」とラドフォード氏は語った。「[ヴァルキリー]には少しスーパーヒーローっぽい雰囲気がある。正直に言って、DARPAが求めているのはまさにスーパーヒーローロボットだからだ」
DARPAの最初のトライアルは、今月下旬にフロリダで開催され、弱いエントリーを選別します。他のチームが直面している問題のいくつかから判断すると、多くのエントリーが脱落するでしょうが、JSCチームは勝者を掴んだと確信しています。
JSCが大賞を受賞しなかったとしても、チームはVal、あるいは将来改良されたValを、NASAが火星にヒューマノイドロボットを送り込む計画の一環として活用したいと考えています。これらのドロイドは探査だけでなく、火星に人間が訪れる基地の建設にも利用される予定です。
「人類が到着すると、ロボットと人間は協力して居住施設を建設し、基礎を築き、緊密な関係の中で作業するでしょう」とラドフォード氏は述べた。「ヴァルキリーのような技術は、将来、宇宙飛行士が火星に行く前の先行ミッションとなるようなロボットシステムへと大きく発展していくでしょう。」®
