NASAの研究者らは、はるか外縁の太陽系の空虚な空間に突入したニューホライズンズ探査機から送信された一連の新たな写真を公開した。
これらの写真は、探査機が氷に覆われた矮星冥王星を高速で通過した際に、実際にはかなり前に撮影されたものです。しかし、地球とニューホライズンズ間の通信回線はそれほど太くなく、写真の送信と処理にこれほど長い時間がかかってしまいました。
NASAによると、この画像はニューホライズンの最接近からわずか数分後に撮影されたとのこと。
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太陽からの逆光を背景にした画像には、冥王星の「三日月」の詳細な様子や、冥王星の氷の山々のショット、惑星の表面に漂うもやの雲のクローズアップがいくつか写っている。
日の出の冥王星の風景
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NASAは、これらの画像は天文学者に冥王星の大気の仕組みを詳細に観察するものであり、科学的に非常に重要であると述べた。今回の画像では、かつて氷に覆われた惑星であった冥王星の大気は、主に窒素で構成されているが、低い雲と気象パターンを有していることがわかった。
冥王星の表面に形成される低層雲
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このパスには、冥王星の表面の平原を移動する巨大な氷流であるスプートニク平原のクローズアップも含まれていました。
氷流のクローズアップ写真
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「視覚的に素晴らしいだけでなく、これらの低い層のもやは、地球と同じように冥王星の天候が日々変化していることを暗示している」とニューホライズンズの表面組成チーム責任者ウィル・グランディ氏は語った。
これらの画像は、ニューホライズンズ計画の大成功を収めたミッションから撮影された貴重な写真の最新コレクションです。2006年に打ち上げられたこの探査機は、今夏初めに冥王星とその衛星群に接近しました。その結果、かつて惑星であり、現在では「矮小」天体となった冥王星の、史上初の高解像度画像が撮影されました（ニール・ドグラース＝タイソン氏に感謝）。
ニューホライズンズは冥王星の探査後、太陽の遠い軌道にある他の天体を調査するためにカイパーベルトに飛び込む予定です。®
