73歳の詐欺師が、投資家に対し、確実に儲かる商品、つまりテクノロジー業界向けのカフェイン入りチョコレートに投資していると信じ込ませ、230万ドル（170万ポンド）をだまし取ったとして、共謀して詐欺を働いた罪で懲役4年の判決を受けた。
バリー・シュワルツは、共謀者のリサ・バーシャンとジョエル・マルグリーズと共に、米国を拠点とする企業、スターシップ・スナックス・コーポレーションを設立した。同社はカフェイン中毒者向けに濃厚チョコレートを販売する予定だった。ニューヨーク地方裁判所の文書[PDF]によると、3人は投資家に対し、同社のスナックは非常に魅力的であるため、コカ・コーラとエナジードリンク販売のモンスターエナジーが買収交渉に入っていると約束したが、それはすべて見せかけだった。
「バリー・シュワルツは投資家を騙す共謀に加担し、投資は安全で保証されていると伝えていたが、実際には彼と共謀者たちは贅沢な生活を支えるために投資家の資金を不正流用していた」と、ニューヨーク南部地区連邦検事ジェフリー・バーマン氏は今月初めに述べた。
「シュワルツ氏は、自社製品の準備状況と、2つの大手多国籍企業が買収を競っているという主張について嘘をついた。シュワルツ氏の嘘の巣窟は最終的に崩壊し、多くの被害者に経済的打撃をもたらした。」
この詐欺は単純で、ベンチャーキャピタルが馬鹿みたいに簡単に資金を調達できるこの時代には、憂鬱なほどありふれたものだった。3人は、製品が売れなければ投資額を全額返済し、念のため5%の利息も付け、ベルシャンが資金を保証すると約束した。彼女は豪邸で自分の写真を投稿し、「ちらっとだけ。両親がこんなものを残してくれたはずがない」とキャプションを付けて投資家たちを安心させた。
3人は、過去にオール・アメリカン・ペット社という名前で犬用のパワーバーを販売して成功したビジネスがあったと投資家を説得した。その後、スターシップ社と提携してカフェイン入りスナックに方向転換し、サンプルを送ったが、それは甘いものに自然に含まれるカフェイン以外、余分なカフェインが含まれていない、ごく普通のチョコレートだった。
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投資家たちは、1株3ドルで同社株を購入できること、そしてエナジードリンクメーカーのモンスターが1株23ドルで買収する際に、モンスターと1対1の株式交換を交渉していることを告げられ、巨額の利益がもたらされるだろうと言われた。詳細を問われると、彼らは秘密保持契約により取引についてこれ以上の発言を禁じられていると主張した。
賢明な投資家なら、これは中国軍の赤旗パレードとしか思えないだろうが、どうやら数人が合計230万ドル相当の株式を手放すことに同意したようだ。その後、3人は美容整形に3万9000ドル、宝石、衣服、インテリアなどの小売購入に20万9000ドル以上、メルセデス・ベンツのディーラーで1万1900ドル以上、そして高級住宅に数十万ドルを費やした。
人々がさらに深く調査を始めると、詐欺師たちはコカ・コーラ社が製品をめぐって争奪戦を繰り広げていると主張し、時間を稼ごうとした。しかし、ある投資家が疑念を抱き、連邦政府に通報したことで、取引は破綻した。しかし、その前に巨額の資金が浪費された。
4年の刑期を全うした場合、シュワルツはさらに2年間の保護観察を受け、216万3214ドルの賠償金を支払う必要がある。2017年に起訴された当時65歳だったバーシャンは、同じ罪状で有罪を認め、先月懲役7年の判決を受けた。一方、当時72歳だったマルグリーズは陪審裁判で有罪判決を受け、今月下旬に判決が言い渡される予定だ。®
