コメントAT&T の CEO は、並外れた主張を展開し、米国におけるブロードバンド提供の根深い問題を強調しただけでなく、その展開に資金を提供するために納税者の数十億ドルものお金を自社に提供するという解決策も提案しました。
しかし、今週のポリティコのジョン・スタンキーの論説には、重要な詳細が一つ欠けている。それは、アメリカが全国民に高速インターネットアクセスを提供できないという完全な失敗は、主にAT&Tの行動によるものであり、同社は過去四半世紀にわたり、この問題を解決するために繰り返し数十億ドルの税金を受け取ってきたにもかかわらず、そうなってしまったということだ。
今日は電話会社のグラウンドホッグデーですが、グラウンドホッグの代わりに金の壺が登場します。
「新型コロナウイルスのパンデミックの間、高速インターネット接続のおかげで、アメリカ人の60％以上が在宅勤務をすることができた」とスタンキー氏は自身の信条を述べ、この並外れた偉業は「健全で投資に有利な政策によって奨励され、コミュニティーをつなぐために2兆ドル近くを投資してきた」彼のような企業のおかげでのみ可能になったと述べた。
この資金は「有効に使われ、ほとんどのアメリカの消費者に世界最高のネットワークのいくつかよりも優れた価値を提供してきた」と彼は明かし、その後悪いニュースに触れた。「しかし、問題がある。我々のネットワークはまだすべての人に届いておらず、民間の資金だけではこの課題は解決できないのだ。」
おそらく注目すべきは、米国の電気通信市場を独占している少数の大規模ケーブル会社が、インフラの構築に巨額の資金を投じている一方で、それらの回線を通じて販売するサービスからその何倍もの利益を得ているということだ。ビジネスとはそういうものなのだ。
AT&Tがネットワーク費用を負担していると自慢するのは、マクドナルドが死んだ牛への巨額投資を強調するのと同じだ。ただし、マクドナルドは、店舗がない地域の人々にハンバーガーを届けるために、連邦政府に牛の飼育費用を負担するよう求めているわけではない。AT&Tが求めているのだ。
アクセスしやすく、手頃な価格
「今こそ、立法者や政策立案者が、ブロードバンド接続をよりアクセスしやすく、手頃な価格で、持続可能なものにすることで、すべてのアメリカ人の教育と経済の成功を確実にするために行動すべき時だ」とスタンキー氏は主張する。
市場原理と民間企業だけでは、すべてのアメリカ国民にサービスを提供するために必要な多額の投資に対するリターンがないため、これを達成することはできません。しかし、すべての子どもたちが学び、すべての労働者が仕事を続けられるよう、政府が必要な投資を財政的に奨励することは、社会全体の利益となります。低所得世帯への公的補助金と、サービスが行き届いていない地域への新たなインフラ投資を促す賢明な政策を組み合わせることで、この格差を最終的に埋めることができるのです。
アメリカは、ある意味では独特の問題を抱えています。それは、非常に広大な国であるということです。しかし、はるかに大きな問題は、（極めて収益性の高い）ケーブル業界が、国中を結ぶすべての回線を所有するというモデルを基盤として築き上げてきたという事実です。
誰もがそれらの回線を使用する許可を必要とし、すべての通信会社が新しい回線を設置するコストは非常に高額であるため、業界は寡占状態になり、大手ケーブル会社は、事実上自分たちが支配する市場から可能な限り最大の利益を得るために、互いに競争を避けられる小さな市場に国を分割するために共謀しているようです。
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この市場こそが、世界で最も技術的に進歩した国であり、インターネットの発明者であり、ほぼすべての巨大インターネット企業の本拠地である国が、インターネット アクセスの範囲と速度に関しては下位に沈み、コストに関してはさらに下位に沈むという結果をもたらした原因です。
以前にも聞いたことがある
光ファイバーケーブルへの移行は通信の次なる進化として避けられないものであることは、誰もが認めるところです。実際、10年前からそう考えていました。しかし、光ファイバーの普及に関しては、米国は平均を大きく下回っています。
光ファイバーの供給は特に重要です。シャンキー氏が今日述べているのと全く同じ議論は、1991年に光ファイバー技術においてアメリカが世界をリードしていることを保証するために行われた議論と全く同じだからです。国民は月額の低額の追加料金を支払うことでネットワーク全体のアップグレード費用を賄い、アメリカは「情報スーパーハイウェイ」の頂点に立つことになるはずでした。クリントン政権時代のこの言葉を覚えていますか？
その結果、AT&T、センチュリーリンク、ベライゾンといった既存の地域電話会社は、銅線から光ファイバーへの切り替えに必要な資金として、毎月すべてのユーザーから特別料金を受け取ることになりました。しかし、1992年から2014年の間にこれらの会社に総額約4000億ドルが支払われたにもかかわらず、切り替えは実現しませんでした。
その代わりに起こったのは、大手ケーブル会社が既存回線の速度向上を目指して技術革新を推進したことです。光ファイバーは結局実現しませんでしたが、銅線の代わりにADSLが利用できるようになりました。インターネットアクセスがはるかに高速化している今、なぜそんなことを気にする必要があるのでしょうか？
もちろん、NetflixやYouTubeを通じた高解像度動画の普及、そしてシャンキー氏が指摘するようにパンデミックの影響によるビデオ会議などの急増により、再び銅線の限界に達してしまいました。1990年代に策定され、アメリカ国民が費用を負担した計画によれば、2014年までに誰もがギガビット速度を利用できるようになるはずでした。韓国のように。しかし、私たちはそうではありません。
学んだ教訓は?
こうした歴史、世界統計、そして米国ブロードバンド市場に関する数多くの詳細な市場分析をすべて考慮すると、問題は市場の構造にあるという結論に達するのは難しくありません。
つまり、すべてのアクセスを制御し、それを利用して最大限の利益を上げる少数の非常に大規模な企業です。これらの企業はネットワークのアップグレードに投資しますが、制御を維持できる方法でのみ投資し、利益率が低い分野や、すべての人の利益を最大化する寡占同盟を混乱させるリスクがある分野には進出しません。
他国がブロードバンドの提供をどのように構築しているかを示す数多くの例を指摘することもできますし、米国自体の例を見てみることもできます。米国では、都市が自ら光ファイバーネットワークに投資し、その後、その都市所有のネットワーク上で他の企業にサービスを提供させています。これにより、速度の高速化と価格の低下が繰り返し実現されています。
しかし、AT&T にはもっと良い解決策がある。現状を維持し、その膨大な非効率性にアメリカの納税者が資金を出すようにすることだ。
「すべてのアメリカの家庭に高速ブロードバンドを提供するという目標を達成するために、議会と政権が実行できる具体的な4つのことを挙げます」とスタンキー氏は記事の中で主張している。「まず、ブロードバンドが利用できない地域を地理的に正確に特定する必要があります。」
近代化の時
彼はまた、貧困家庭が高額なブロードバンド料金を支払えるよう補助金制度を「近代化」し、「縮小し続ける音声電話サービス基盤への時代遅れで非効率かつ持続不可能な物品税ではなく、議会からの直接歳出を通じて資金を調達する」よう求めている。ちなみに、この制度は、音声電話サービスにおけるAT&Tの優位性を考えると、最も大きな打撃となる。
シャンキー氏が提案する4つの案の3つ目は、またしてもAT&Tへの資金提供を増やすことだ。「議会がパンデミック対策の次期支援策の一環として、地方のブロードバンドに最大800億ドルを割り当てることを議論しているが、有線と無線の選択肢に同等の重みを与えるべきだ」
シャンキー氏は、その資金の大部分が「他の技術（固定無線など）よりもギガビット速度（光ファイバー）への補助金」に充てられていると不満を漏らしている。言い換えれば、AT&Tが既存のインフラを利用して低速で高額なブロードバンドを提供するのではなく、AT&Tが直接管理することのない新たな回線を敷設することだ。
そして、この議論が妙に聞き覚えがあるように思われるかもしれないが、これは 1990 年代に遡る議論と全く同じである。高価な光ファイバーに置き換えるのではなく、すでにあるものを利用してより高速な速度を実現したらどうか、というものだ。
スタンキー氏は、「光ファイバーブロードバンドサービスが、サービスを受けていない田舎の世帯すべてに提供されると考えるのは、現実的でも責任あることでもありません。こうした世帯の多くに光ファイバーブロードバンドサービスを導入することが経済的に不可能な理由の一つは、その高額な費用です」と主張する。
代わりに、「提案されるソリューションは、定められた性能基準を満たす限り、ワイヤレスソリューションもサポートする必要があります。また、最も遠隔地に到達するには衛星が必要になる場合もあります。テクノロジーソリューションを過度に規定すると、一部の家庭が恒久的にサービスを受けられなくなる可能性があります。」
長期的
そして4つ目、そして最後の提案は？ AT&Tへの資金提供を増やすことです。「最後に、ワシントンは長期的に持続可能な資金調達メカニズムを組み込んだ政策枠組みを制定すべきです。」
この項目は、「展開とアップグレードへの継続的な民間投資を支える規制アプローチを維持することは、公共部門のプログラムの寄せ集めを近代化することと同じくらい重要である」というものです。
言い換えれば、AT&Tに回線設置費用を支払い、AT&Tがそれを永続的に管理するということです。地方自治体や連邦政府が回線費用を負担し、ISPや通信事業者がその上でサービスを運営するのではなく。しかも、これは昨年139億ドルの純利益を上げた企業によるものです。
しかし、同社の CEO は「最終的にすべてのアメリカ人をブロードバンドに接続するための計画」を掲げています。®
