写真：バイキング火星探査チームの生き残りメンバーは、赤い惑星の表面に降り立ち、写真を送信し、科学実験を行った最初の探査機の40周年を祝っている。
バイキング1号着陸機は、1976年7月20日に16日遅れで火星に着陸しました。探査機は当初、アメリカ合衆国建国200周年を記念して7月4日に着陸する予定でしたが、探査機が火星周回軌道に入った時点で、予定されていた着陸地点はリスクが高すぎると判断され、別の着陸地点を探す必要がありました。
バイキング着陸機はオービターから分離し、着陸に向けて下降した。4年前にキュリオシティを地表に打ち上げたのと同様の技術が用いられた。着陸機は熱シールドで保護された上層大気圏を突破し、パラシュートを展開して速度を秒速60メートル（秒速65.6ヤード）まで減速した。
それでも生存可能な着陸には速すぎるため、パラシュートを投下した後、バイキング探査機はロケットの力で最後の数百メートルを降下し、最終的に協定世界時21時22分に地表で静かに停止した。
これは火星表面に到達した最初の探査機ではありませんでした。ソ連が火星3号着陸機でその栄誉を勝ち取りました。しかし、無事に表面に到達したものの、わずか15秒も経たないうちに故障してしまいました。
火星表面の初めての画像
しかし、バイキング1号は完璧な性能を発揮し、25秒以内に高利得アンテナを使って火星表面の最初の写真を地球に送信しました。そして1日以内に最初のカラー画像を取得し、赤い惑星がまさにその名にふさわしいものであることを証明しました。
バイキング号はただ美しい写真を撮るためだけにそこにいたわけではありません。その任務の一つは、土壌に水や微生物の痕跡がないか調べることでした。結果は決定的なものではありませんでした。サンプルの一つは生命の存在に必要な化学的特徴を示しているように見えましたが、決定的なものではありませんでした。
バイキングが文字通り火星の表面をかすめただけだったことも、状況を悪化させた。将来のミッションでは、さらに深く掘削し、不毛で岩だらけの砂漠の惑星と思われるこの惑星で生命の痕跡を発見する計画がある。
バイキング1号の寿命は90日と予想されていましたが、後続の探査機オポチュニティと同様に、予想をはるかに上回りました。着陸機は崩壊しつつある核エネルギー源から電力を得て、6年以上もの間電波を送信し続けました。致命的な人為的欠陥がなければ、もっと長く持ちこたえられたかもしれません。
NASAは1982年11月、着陸船のバッテリーアレイをより効率的に使用するために、着陸船のソフトウェアアップデートを実施していました。しかし残念なことに、送信されたソフトウェアコマンドが着陸船のコンピューターを故障させ、着陸船は二度と通信できなくなりました。姉妹船のバイキング2号はわずか3年で停止しました。
NASAが次の探査機を送り込むまでには10年以上かかりましたが、バイキング計画は、地球に最も近い惑星の探査における重要なマイルストーンとして記憶されています。現在火星の地表を走り回っている探査車は、バイキング1号とその姉妹機に多大な恩恵を受けています。®
