さあ、荷造りを始めましょう！NASAの最新の太陽系外惑星探査衛星が、ハビタブルゾーンにある地球サイズの惑星を初めて発見しました。しかも、その距離はわずか100光年です。

NASA のトランジット系外惑星探索衛星 (TESS)が、恒星の生命居住可能領域内にある地球サイズの惑星を初めて発見した。

つまり、TOI 700 dとして知られるこの異世界の天体は、2つの条件を満たしているということです。1つ目は、その大きさが地球と同程度であること、つまり表面が岩石質で固まっていることが示唆されることです。2つ目は、太陽放射による焼失を回避できる安全な距離を保ちつつ、表面に液体の水が存在できるほど高温に保たれるほど近い距離で主星を周回していることです。

フィルムを回してください、NASA:

YouTubeビデオ

TOI 700 dは、約100光年離れた恒星TOI 700を周回する3番目に外側にある惑星です。37日で公転周期を一周し、地球より約20%大きいです。内側にある最初の惑星TOI 700 bは地球とほぼ同じ大きさですが、ハビタブルゾーンには位置していません。2番目に内側にある惑星TOI 700 cは地球の2.6倍の大きさで、岩石惑星というよりガス惑星である可能性が高いです。

当初、天文学者たちはTOI 700の温度を実際よりも高温であると誤って推定していました。この恒星が小型で低温のM型矮星として再分類された後、その惑星の大きさの推定値も変化しました。

「恒星のパラメータを修正すると、惑星の大きさが小さくなり、最も外側の惑星は地球とほぼ同じ大きさで、生命居住可能領域内にあることが分かりました」と、シカゴ大学の大学院生、エミリー・ギルバート氏は述べた。同氏は今週ハワイで開催されたアメリカ天文学会第235回総会でこの研究を発表した。

「さらに、11か月間のデータでは、この恒星からのフレアは観測されていません。これにより、TOI 700 dが居住可能である可能性が高まり、大気や表面の状態をモデル化することが容易になります。」

TOI 700 dに地球外生命が存在する可能性は、その大きさ以外にほとんど情報がないため、あくまで推測の域を出ません。また、この惑星は主星に潮汐固定されており、片側は常に太陽光を浴びている一方で、もう片側は暗闇に包まれています。

ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者ジョセフ・ロドリゲス・ジュニア氏は、The Register紙に対し、研究者たちが現在、これらの惑星の質量を計算しようとしていると語った。「これらの惑星の質量を測定できれば、その全体的な組成を理解し、これらの惑星が岩石惑星であるかどうかを判断できます。具体的には、ハビタブルゾーンにある地球サイズの惑星であるTOI 700 dについてです。」

TOI 700 dの潮汐ロックが、その居住可能性に悪影響を及ぼすかどうかも不明です。それでも、この発見は稀有な宝石と言えるでしょう。ハビタブルゾーンにある地球サイズの惑星は、これまでにわずか10個しか見つかっていません。そのほとんどは、現在は運用を停止しているNASAのケプラー宇宙望遠鏡によって発見されました。

TESSは2018年4月に打ち上げられ、SpaceX社のFalcon 9ロケットの1つに乗って宇宙へ向かった。

TESSは、ハビタブルゾーン内で地球サイズの惑星を初めて発見しただけでなく、1つではなく2つの恒星を周回していると思われる初の太陽系外惑星も発見しました。コードネームTOI 1338bと名付けられたこの周連星系惑星（下の動画をご覧ください）は、地球の6.9倍の大きさで、1,300光年離れた、かがく座に位置しています。®

YouTubeビデオ