今月、米国連邦取引委員会（FTC）がクアルコムに対して起こした反トラスト法廷闘争で、半導体業界の強引な戦術が明らかにされた。
しかし、裁判5日目に入り、この訴訟は2011年にクアルコムがアップルに支払った1回の支払いを軸に展開する可能性があることが明らかになった。
それは10億ドルという驚くほど大きな金額であり、両社が締結した複雑な契約の中核を成すものであったが、クアルコムが事実上の独占を濫用していることを証明していると主張する者もいれば、同社が複雑で競争の激しい市場で事業を展開していることを証明していると主張する者もいる。
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クアルコムは、自社の携帯電話ブロードバンドモデムをiPhoneに搭載するための5年間の独占契約をAppleと締結するために10億ドルを支払ったという事実を隠蔽しようとしていた。裁判官でさえ、その事実が開示されたかどうか一時は確信が持てなかった。
FTCは、この支払いは、クアルコムが通信技術に関する複数の「標準必須特許」（SEP）の所有者としての立場を利用して、他の方法では決して交渉できなかったであろう取引を成立させていたことを証明していると主張しており、その点で非常に重要である。
クアルコムは、この技術を競合他社にライセンス供与することを拒否しており、その特許がスマートフォンにとって極めて重要であることから、その立場を利用して、本来であれば決して同意しないであろう契約を企業に締結させています。つまり、独占的地位を利用して市場を歪め、競争を阻害しているのです。これがFTCの主張です。
しかし、クアルコムはこの支払いについて全く異なる解釈をしている。同社によると、アップルは10億ドルの支払いを「インセンティブ」として要求し、新型携帯電話の設計において無線モデムチップをインフィニオンからクアルコムのものに切り替える費用を賄うためだという。
このような支払いは業界では比較的一般的なもののようですが、クアルコムのCEOであるスティーブ・モレンコフ氏は法廷で、これは通常よりもはるかに高額だったと認めました。モレンコフ氏の説明によると、クアルコムがAppleへのモデムチップの独占供給を目指したのは、10億ドルのインセンティブが要求された後、巨額の支出を回収するためだったとのことです。競合他社を排除するためではなかったとモレンコフ氏は主張しています。
モレンコフ氏は、アップルはクアルコムに対し、最低限の数のスナップドラゴンモデムを購入するという約束をしなかったため、クアルコムは独占サプライヤーになるよう圧力をかけたと指摘した。
リベート
しかし、事態はさらに複雑になる。契約の一環として、クアルコムはAppleに対し、端末1台につき7.50ドルの「リベート」を支払うことに同意したのだ。Appleのサプライチェーン担当役員トニー・ブレビンズ氏によると、その結果、Appleにとって契約を破棄するにはあまりにも費用がかかりすぎたという。
ブレビンズ氏によると、Appleは自社のスマートフォンの主要部品のサプライヤーを少なくとも2社確保したいと考えていたが、「非常に高額」なリベートが経済的に現実的ではなかったため、新型iPad miniにIntel製チップを搭載する計画を断念したという。そして、契約期間満了に伴い、AppleはIntelから撤退した。
事態はさらに複雑になる。AppleのCOOジェフ・ウィリアムズ氏によると、クアルコムは契約の一環として、Appleに対し、Intelが開発中のWiMAX規格に反対し、サポートしないことを表明するよう強く求めたという。ウィリアムズ氏によると、この交渉はライセンス料が半分以下に引き下げられる交渉の一部だったという。
クアルコムとの契約には他にも問題となる事項が書かれている。同社と契約を交わした者は自動的に自社の知的財産をクアルコムにライセンス供与しなければならないという内容で、アップルはこれに難色を示した。
FTCはまた、クアルコムがあらゆる契約の重要な要素として主張する「ライセンスなし、チップなし」契約にも焦点を当てています。政府は、このような契約は同社の独占的地位によってのみ可能になると主張しています[PDF]。そして、この契約により、他の企業はクアルコムに異議を唱えることができず、異議を唱えればチップ供給が途絶えることになると主張しています。
FTCの専門家証人は、クアルコムは特許権行使に関する法廷審問をほとんど回避できているのに対し、競合他社のエリクソン、ノキア、インターデジタルは頻繁に法廷に出廷し、裁判所命令の対象となっていると指摘した。この格差の原因は「ライセンスがなければチップは提供されない」という合意にあると彼は主張した。
裁判所は、クアルコムの幹部が、アップルが異議を唱えた場合、チップサプライチェーンからその企業を締め出すと明確に脅迫した事例を複数回耳にしてきた。ある会議で、クアルコムがアップル幹部に対し、「余裕があるから」とセルラーモデムチップの価格を値上げせざるを得ないと告げたことが、アップルがクアルコムから可能な限り速やかに撤退するという決断を固めたと、ウィリアムズ氏は法廷で述べた。
エコシステム
クアルコムのモレンコフ氏はこれらの主張に異議を唱える。同社は特許をライセンス供与する企業にのみチップを販売しており、これは同社の知的財産が携帯電話やチップだけでなく、携帯電話のエコシステム全体を網羅しているためだと、同氏は法廷で主張した。同社はライセンス料を新技術の研究開発資金に充てていると述べている。
そしてアップルでさえ、クアルコムの技術がライバルより数年先をいっていた（少なくとも2011年当時は）と感じていたため、このような面倒な条件に同意したと認めている。
要するに、状況は複雑だ。クアルコムが市場での地位を濫用して競争を阻害しているのか、それとも他社が優位に立てないように強硬な交渉を行っているだけなのか、その答えは、複数の矛盾する要素を含む契約の中に隠されている。
少なくとも今のところ、FTC の最も強力な論拠は、クアルコムが競合他社ができない契約を何度も締結してきたこと、そしてアップルなどの他の企業が、別の選択肢があると感じていたらそうした契約には署名しなかっただろうと認めているという事実のようだ。
FTCは、クアルコムが適正な価格で競合他社にSEP（標準必須特許）のライセンスを供与することを強制できるようにしたいと考えている。FTCによると、これにより市場にさらなる競争が生まれ、クアルコムの独占的支配がなくなるという。
FTCが十分な根拠を示したかどうかはまだ明らかではないが、率直に言ってクアルコムにとって好ましい状況ではない。結局のところ、クアルコムがiPhoneにモデムチップを搭載させるためにAppleに10億ドルを支払ったという事実を、裁判所がどう評価するかにかかっているのかもしれない。®
