エディンバラを本拠地とするロケット開発会社スカイローラが、スコットランド高地の中心部からスカイラークLロケットの発射試験を実施し、英国は離陸の準備を整えている。
しかし、英国から衛星を軌道に乗せたいと考えている人たちは、まだしばらく待たなければならないかもしれない。Skylark-Lは60kgのペイロードを高度100kmまでしか打ち上げられない。より強力なSkyrora XLは、2023年までにはるかに大きなペイロードを低軌道（LEO）に打ち上げることができるようになる。
今月初めにスコットランド北部のキルダーモリー・エステートで行われたこの試験では、スカイラークLロケットが組み立てられ、燃料が充填され、点火された。エンジニアがシステムが正常に動作していることを確認する間、ロケットは固定されたままだった。
チームは、移動式発射施設を建設し、わずか5日間でロケットの試験を終えたことを大々的に宣伝した。この成果は確かに印象深いものだが、リリースに添付された画像を見ると、宇宙ファンが慣れ親しんでいるNASAの施設と比べると、率直に言って簡素なものにしか見えない。
青いタッチペーパーに火をつけ、十分に離れて立ちます。写真: Skyrora
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同社の代表者はレジスター紙に対し、5日間の作業には上に見える防火溝の掘削も含まれていると語った。
高視認性の作業員たちが少し近づきすぎているように見え、ウイルス対策が不十分ではないかと懸念したところ、担当者から次のような説明を受けました。「テストはチームがソーシャルディスタンス対策を遵守して実施されており、政府による個人用防護具（PPE）の着用義務はありません。チームはテスト中、責任ある行動を取り、当社の厳格な健康・安全対策を遵守しました。」
COVID-19関連の細かいことはさておき、この取り組みは、約50年前のブラックアローの栄光の時代以来、英国で初めての完全な地上ロケットテストとなる。
30kNエンジンは、静置燃焼に先立ち、3回の高温燃焼を経て統合されました。燃料は過酸化水素と灯油（後に同社独自のプラスチック廃棄物由来のエコシーンに切り替え）でした。その後、Skylark-L本体はトレーラーに固定されたトランスポーター・エレクターに搭載されました。
「ここでの成果を誇張するのは非常に難しい」と、オペレーションリーダーのジャック＝ジェームズ・マーロウ博士は述べ、全力を尽くしてそうしようとした。「チーム全員が再び力を合わせ、英国初の成果を再び達成しました。完全統合型弾道軌道型スカイラークLロケットの飛行構成での静的試験に成功しました。これは、打ち上げに必要なすべての作業は実施しましたが、ロケットを放出しなかったことを意味します。」
試験は確かに完全に成功し、機体と地上システムの両方の性能が検証されましたが、Skylark-Lの打ち上げにはまだしばらく時間がかかります。同社は英国の宇宙港からの初飛行を「早ければ2021年春」と発表しました。CEOのヴォロディミル・レヴィキン氏は、「打ち上げに向けて万全の準備が整っています」と付け加えました。
当然のことながら、準備が整っているのになぜ2021年まで待たなければならないのかと疑問に思いました。同社はこう答えました。「適切な宇宙飛行法*が施行されるまでは、当社も他社も英国の宇宙港から打ち上げることはできません。英国宇宙庁はこの推進に尽力しており、Skyroraもその支援を行っています。」
スカイローラは打ち上げ予定のロケット群を持っており、スカイラークLはその中で2番目に大きな打ち上げ機です。スカイラークLを今回打ち上げることは、私たちのスケジュールと合致しています。さらに、打ち上げが正確に行われるよう、データを詳細に分析する時間も必要です。
スカイロラが軌道上XL型ロケットを打ち上げることが期待される2023年以降、同社はロケット・ラボなどのライバル企業との厳しい競争に直面することになるだろう。ロケット・ラボは既に小型衛星を打ち上げており、現在は第一段の再利用化に取り組んでいる。同じく英国のロケット開発会社オーベックスも、今後数年以内に初の軌道上打ち上げを計画している。
Rocket LabのCEO、ピーター・ベック氏は最近、小型ロケットの市場はおそらく多数のプロバイダーをサポートできるほど大きくないだろうと指摘した。
試験後の成功に興奮したレヴィキン氏は、「専門知識が整い、必要なハードウェアもすべて準備が整ったので、英国を再び宇宙ビジネスの本格的なリーダーにするための次のステップを踏む準備ができています。」と述べた。®
* 政府は、2019年の宇宙産業法を実施するための規制をまだ策定中です。これらが議会で承認されると、英国宇宙庁またはCAA（宇宙船の種類と高度によって異なります）が「成層圏より上で行われるあらゆる活動」のライセンスを発行できるようになります。
