火星探査車キュリオシティは、赤い惑星の初期の時代を解明する発見を続けており、今回は、この容赦のない塵の世界がかつて季節的な気象パターンと洪水を経験していたという証拠を発見した。
その証拠は、NASAの探査機が撮影した、乾燥した埃っぽい火星の表面の写真から得られた。その表面には、乾燥してひび割れる前に泥が表面を覆っていたことを示す一連の六角形の模様が見られた。
キュリオシティが発見したパターンは、湿気と乾燥の繰り返しサイクルの後にのみ発生する、約 120 度の接合角度、つまり Y 接合を示しました。
火星の泥に見られる形状は、雨季と乾季を示唆している…クリックして拡大。出典：NASA/JPL-Caltech/MSSS/IRAP/Rapin et al/Nature
「粘土層を使った実験では、連続10回の乾燥後、接合部の角度は徐々に120度に近づき、120度を中心とした均一な分布と六角形の成熟したパターンに達するにはより多くのサイクルが必要である」と、スナップを研究する科学者らは今週ネイチャー誌に掲載された論文の中で述べている。
亀裂自体は数センチの深さで、研究者らは、このことから、短期間の乾湿サイクルが「少なくとも長期間にわたり断続的に維持されていた」ことが示唆され、これは火星で過去に生命が出現した際のもう一つの好条件となるだろうと述べている。
「湿潤期は分子を凝集させ、乾燥期は反応を促してポリマーを形成します。これらのプロセスが同じ場所で繰り返し発生すると、より複雑な分子が形成される可能性が高まります」と、ロスアラモス国立研究所宇宙リモートセンシング・データサイエンスグループの論文共著者であるパトリック・ガスダ氏は述べています。
適切な有機分子が存在していれば、「タンパク質やRNAなど、生命に必要な高分子が形成されるのに最適な場所だ」とガスダ氏は述べた。
シャープ山の発見は続く
キュリオシティは昨年、火星のゲールクレーターにあるシャープ山の硫酸塩含有地域に到着して以来、水に関する数多くの発見を行ってきた。
- 国際宇宙ステーションの塵には有害な化学物質が含まれていないと思っているだろうか？それは間違いだ
- NASA、火星への400Mbpsレーザーリンクの可能性をテストへ
- NASAは「我々は再び月面に最初に立つ必要がある」と語る
- NASAとDARPA、原子力宇宙船の製造にロッキード社と提携
10月にこの地域に到達して間もなく、キュリオシティはポップコーンのような質感の団塊を発見しました。団塊には、かつて水が存在していたことを示唆する鉱物が含まれていました。そして2月には、この地域で波打つような岩石を発見し、この地域がかつて波に洗われていたことを示唆しました。さらに、地滑りの証拠は、キュリオシティがこれまで移動してきた場所よりも高い標高からシャープ山に川が流れ込んでいた可能性を示唆しています。
さらに最近では、新しい火星探査車「パーサヴィアランス」がジェゼロクレーター地域を流れる大規模で高エネルギーの川の証拠を発見した。これは火星がかつては湿地帯であり、何らかの生命で満たされていた可能性を示唆するもうひとつの証拠である。
科学者らは、キュリオシティが発見したような繰り返される湿潤と乾燥のサイクルは、火星が「小惑星の衝突や一回の火山噴火の余波で水供給が単調に減少した」という理論にさらに釘を刺すものだと述べた。
最近の理論では、初期の火星微生物が大気を劇的に変化させ、火星が生命を維持できなくなるまで冷却した可能性が示唆されています。この急激な冷却により、火星の核は凍結し、磁場は消散し、大気は蒸発した、というのが理論上の説です。®
