コラム産業革命は3つのものをもたらします。社会の激変、経済の爆発的発展、そして大規模な汚染です。最初の革命以来、私たちはこれらの問題を解決できず、情報に基づいた2番目の革命に既に突入しています。そして今、宇宙技術が家内工業から大量生産へと移行するにつれ、3つ目の革命が待ち受けています。
映画『エクスパンス』のような未来は訪れないでしょう。あなたもあなたの子供たちも、小惑星の採掘や宇宙コロニーでのんびり過ごすことはないでしょう。宇宙の最初の商業利用、つまり通信が、次の波を牽引するでしょう。そして、それは必ずしも美しいものばかりではないかもしれません。今回の汚染は、かなり目に見えて明らかになるでしょう。
SpaceXは、さらに60基のStarlink衛星を打ち上げて太陽を覆い隠すという次のミッションを検討している。
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イーロン・マスクのSpaceXが、自社のロケットでインターネット接続衛星「スターリンク」を60基ずつ打ち上げ始めたことはご存知でしょう。マスクは1万2000基の打ち上げ許可を取得しており、さらに3万基の打ち上げを検討しています。英国に拠点を置くOneWebは、わずか650基の衛星を打ち上げる予定です。Amazonもこの計画に参入しようとしており、「カイパー」と呼ばれる3200基の衛星群を計画しています。もしすべてが実現すれば（壮大な宇宙ネットワークは実績が乏しいですが）、軌道上には5万基もの新しい衛星が打ち上げられることになります。
これは天文学者たちを苛立たせるものだ。彼らは既にマスクが写真にその痕跡を残していることに気づいている。彼らは、人類が清らかな夜空の喜びを奪われ、アマチュア天文学者が観測を台無しにされて落胆し、重要な科学研究が大きく阻害されるという、きらきらと輝く破滅を予言している。これは宇宙のすっぱい葡萄ではない。衛星は何十年もの間、天体観測者に誤った種類の光子を投射し続けており、同じものがさらに大量に供給される見通しは当然歓迎されない。彼らはこの敵をよく知っているのだ。
だから同情する人もいるかもしれないが、それは間違いだ。すでに軌道上には約4,000基の衛星があり、そのうち約3分の1が稼働している。夜空を見上げてみよう。街から外れて晴れた夜に。衛星がいくつあるか数えてみよう。30分に1基でも見えれば、まずまずだ。その10倍の数でも問題ない。空港や飛行経路の近くにいるなら、新しいものは何も見えないだろう。天文学者は衛星への対応が得意だ。あらゆる物事への対応が得意だ。宇宙はノイズに満ちており、地球もノイズに満ちている。作業量は増えるだろうが、科学を破壊するほどのものではない。
プラス面は目を見張るほどです。天文学は黄金時代を迎えています。太陽系の隅々にまで宇宙船が打ち上げられ、太陽系外にも数機の宇宙探査機が打ち上げられ、火星にはロボットが巡回し、宇宙望遠鏡は数十億個の星のカタログを作成しています。私たちは電磁スペクトルの隅々まで、宇宙線、ニュートリノ、重力波まで探査しています。これらはどれも、衛星群によって脅かされるどころか、むしろその逆です。新しい天文学のすべてに共通するのは、膨大なデータセットの作成です。これは、プロの天文観測家だけでなく、大勢の市民科学者によっても貪欲に利用されています。特にインターネットが未発達な地域において、データへのアクセスが改善されれば、より多くの人々による発見が促進されるでしょう。そして、宇宙科学にとって真に不可欠な原動力である、より一層の熱意が生まれるでしょう。
他にも利点がある。宇宙はかつてないほど愛好家にとって身近なものになっている。アマチュア無線衛星が空を飛び交い、簡単な試験に合格し、30ポンドで安価な中国製のトランシーバーを買えば、誰でもアクセスできる。ドングルを1つか2つ買えば、静止衛星経由で世界の半分の人々にHDテレビを一度に送信できる。そしてAmazonは、クラウドコンピューティングで成し遂げたことと同じことを宇宙通信にも実現している。同社のAWS Ground Stationアンテナネットワークは、誰でもオンラインで分単位で借りることができる。こうした優れた技術はすべて、インターネットアクセスに依存しているか、あるいはインターネットアクセスによって大きく強化されている。
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実際にはそれほどひどいことにはならないでしょう。新しい衛星は低軌道上にあるため、ほとんどの時間を真昼か真夜中に過ごすことになります。薄暮の時間帯にのみ、暗い空で太陽を捉えることができるのです。電波天文学者にとっては、より大きな懸念材料となります。なぜなら、これらの衛星は絶え間なく鳴り響き、たとえ最高の状態であったとしても、そのエネルギーの一部が観測に漏れ出てしまうからです。宇宙船の無線システムの設計者がアンテナのオペレーターと適切な調整を怠れば、実際に被害が発生する可能性はありますが、優れたエンジニアリングと綿密な計画があれば、被害を最小限に抑えることは可能です。
マゼラン雲の写真を台無しにする光の筋があるたびに、夕暮れの野原で通り過ぎる衛星を見上げて宇宙の狂騒に浸る幼い子供がいる。パルサーの電波スペクトルに不穏な点が現れるたびに、主婦がノートパソコンで活動銀河核の出力を眺めながら「もしも…」と考えるだろう。
私たちは、歴史上最大の科学知識革命の一つを目の当たりにしています。衛星ネットワークで活気に満ちた空は、天文学者にとって必ずしも好ましいものではないかもしれませんが、彼らにとって有益なものとなるでしょう。®
