インタビューロケット・ラボがエレクトロン・ブースターの再稼働を目指している中、The RegisterはCEOのピーター・ベック氏に、欠陥の発見、ロケットの回復、金星へのミッションについて話を聞きました。
民間企業がエレクトロンロケットで今週再び飛行を開始する予定である中、ベック氏はニュージーランドの発射場の天候について「現時点では最悪だ」と述べた。
結局、ミッションは予定より数日遅れて、2020年8月31日午前3時5分（UTC）に無事に打ち上げられました。
「光学式ではないなんて信じられない」と名付けられたフライト14は、カペラ・スペース社が100kgの衛星を軌道に乗せるという特別なミッションでした。「セキオア」と呼ばれるこの宇宙船は、同社の商用合成開口レーダー（SAR）コンステレーションにおいて、初めて一般公開される衛星となります。
ロケットラボの「I Can't Believe It's Not Optical」ミッションは、8月31日にニュージーランドのマヒア半島から打ち上げられた。
ロケット・ラボのニュージーランド発射台から行われた今回のミッションは、7月にフライト13の第2段が故障して以来初めてのものとなった。
「メインバスの電気接続の1つが切断され、エンジンが停止しました」とベック氏は説明した。プラグが抜けただけの単純な問題ではなく、電気接続部と熱膨張によって液化した充填材が原因だった。
チームは数週間かけてテレメトリを精査し、故障シナリオを丹念に再現し、正確な接合箇所を特定した。「スイスチーズを10枚重ねて、全部動かしているような感じです。そして最終的に、ある時点で、それらの穴が一列に並ぶんです…」
問題は解決し、他のプロセスと品質管理も改善された。チームはバッテリーセルの改良により、エレクトロンの積載量も向上させた。「積載量という点では、現状に非常に満足しています」とベック氏は述べ、これ以上積載量を増やすとスペースXのライドシェアサービスと直接競合する可能性があると指摘した。「これは非常に厳しい状況です」。しかし、「価格は専用車両を利用できるほど低く、積載量も十分であるため、人々が持っているほぼすべてのものを持ち上げることができます」とベック氏は付け加えた。
ただし、積載量が重くなりすぎないこと。
追加のペイロードは、同社がブースターに搭載予定のパラシュートにも役立つだろう。再利用性を犠牲にすると、15kgの重量を犠牲にする必要があるからだ。エレクトロン段階のロケットが誘導飛行による大気圏帰還に耐えられることを既に実証しているベック氏は、自社開発のパラシュートシステムを使って、2020年末に予定されている17便が地球に着陸するのを心待ちにしている。
ロケットラボCEOピーター・ベック
使用済みブースターは今回はヘリコプターに引っかかることはないものの、生存可能な速度（時速10～15マイル、約16～24キロメートル）で海に落下するはずです。「目標は」とベック氏は述べました。「1基を工場に持ち帰ることです。海水で満たされていても問題ありません。そうすれば、今後どれだけの作業が待ち受けているのか、そしてブースターの状態がどのようなものなのかがはっきりと分かります。」
ロケット・ラボは、ブースター回収の可能性に加え、飛行終了手順の認証が完了次第、今後数ヶ月以内に米国から初の打ち上げを実施する予定だ。また、2021年にはNASAの地球周回軌道自律測位システム技術運用・航法実験（CAPSTONE）ミッションの打ち上げも予定されている。
しかし、ベック氏は月よりもさらに遠くに目を向けている。2023年には、金星の大気を採取するための民間探査機を送りたいと考えている。
「金星は、火星などに比べると惑星としてあまりにも過小評価されているものだ」と彼は語った。
「金星は地球の完璧な相似体だと思う」と彼は続けた。「そして気候変動の暴走であり、私たちが学べることはたくさんある」
ベックの指摘はもっともだ。金星は地球よりわずかに小さく、科学者たちは約20億年前までは浅い海があり、生命が居住しやすい惑星だったのではないかと推測してきた。しかし残念ながら、科学者たちは金星が太陽に近かったために水が蒸発し、二酸化炭素が蓄積して、今日観測されている強力な温室効果の一因になったと考えている。
しかし、ベック氏が興味をそそられているのは、金星の大気だ。地表から50km下層の雲には、微生物の形で生命（あるいはその痕跡）が存在する可能性があり、ベック氏は27kgの探査機が突入時に有用なデータを持ち帰ってくれることを期待している。
課題は、実際に生命を発見するにはどうすればよいかを考えることだ。「私たちは、地球に存在する生命を理解しています」とベック氏は語る。「しかし、地球外生命は全く異なる生命体である可能性があります。ですから、複数のミッションを遂行したいと思っています。」
14便目では、カペラ・スペース社の100kg級セコイア衛星を、比較的平凡な高度約500kmの地球周回軌道に投入することに成功しました。2020年の残りの期間は、毎月のミッションが予定されています。®
