分析しばらくの間、「特許」という言葉が一般の人々にとって意味を持つ唯一の理由は、アルバート・アインシュタインが物理学者のロックスターになる前は特許事務員だったことを彼らがたまたま知っていたからでした。
最近では、テクノロジー企業間の大規模な特許戦争、特にスマートフォン分野におけるAppleとSamsungやHTCなどのAndroid OSパートナー間の対立については、誰もがよく知っています。
企業にとってあまり知られていない資産が、突如として、まさに資産として、取引・売却可能で、市場が評価する価値を持つものとして認識されるようになった。そして、これはテクノロジー企業にとってもユーザーにとっても危険な事態となり得る。
アナリストたちは、特許価格バブルの形成を懸念し始めている。特許価格バブルとは、企業、あるいは個人投資家が知的財産（IP）ポートフォリオに支払う金額がその価値に比べて不釣り合いに急騰する現象である。
他の資産の価格バブルと同様に、現在の特許市場には、価格を制御不能に押し上げる要因がすべて揃っています。つまり、高い需要、特許の利用者ではなくトレーダーで構成される二次市場の成長、そして良質な知的財産の希少性です。ここでの経済学は単純です。特許はそれほど多くありませんが、多くの人が欲しがるので、価格が上昇するのです。
軍用人型大砲の特許申請
屋根の上に兵士を撃ち込むことを意図していた。
これはあまり価値がないかも知れません。
これに特許から得られる潜在的収益（特許の使用料を他の企業に支払ってもらうか、自ら特許を使用して利益の多い技術分野に参入するかは関係なく）を加えると、不安定な状況が生じ、イノベーションが阻害され、エンドユーザーにとっての技術価格が上昇し、一部の投資家が損失を被る可能性があります。
しかし、バブルが本当に到来すると確信している人は皆ではない。プライス・ウォーターハウス・クーパースの評価実務担当ディレクター、アダム・サットン氏は、価格は確かに高く見えるが、特許の価値を測るのは難しいと述べている。
「バブルが形成されていると断言するのは非常に難しいと思う。人々が高い価格を払っていると言うことはできるが、特許の戦略的価値や防衛的価値が何であるかを実際に測定するのは非常に困難だ」と同氏はThe Registerに語った。
しかし、現場のトレーダーたちは不安を抱き始めている。知的財産投資グループ、コラー・キャピタルの責任者であるピーター・ホールデン氏は、特許価格バブルの可能性に関する最近のウェビナーで、「私たちの観点からすると、特に無線通信分野において、間違いなくバブルが発生していると考えています」と述べた。
「医療技術、商業、LED、電池、ソーシャルネットワーキングといった特定の技術分野では、特許に対する永続的なニーズと高い需要があることも分かっています」と同氏は付け加えた。
ワイヤレス分野は、現在、特許売却の最も注目を集めている分野であることは間違いない。そのきっかけとなったのは、夏の初めにノーテルの特許ポートフォリオがアップル、マイクロソフト、ソニー、RIMを含むコンソーシアムに45億ドルで売却されたことだ。
携帯電話業界がスマートフォンへと移行するにつれ、多くの企業が取り残されてきましたが、ノーテルのように、売却したりライセンス供与したりして、事業に資金を還流できる特許を持っている企業も数多くあります。
ホールデン氏は、RIMとノキアも将来特許の売却を検討する可能性があると推測しており、最近ではRIM全体が売却される可能性があるという噂もある。
これらのいずれかの企業が保有する IP は、どの企業にとっても非常に魅力的だが、特にスマートフォン業界の大手企業である Apple、Android (Google とその製造パートナーの略称)、そしてそれほどではないが Microsoft にとっては魅力的である。
PWC のサットン氏は、ノーテルのようなポートフォリオ、あるいは RIM やノキアのポートフォリオに支払われる高額は価値があると考えている。なぜなら、この競争は莫大な利益が期待できる業界での市場シェアをめぐる争いだからだ。
「人々は、市場シェアを維持、拡大するために、合理的に高い価格を支払っている」と彼は言う。
「現在のスマートフォンの出荷台数が約3億台、そのくらいの規模で、2015年までに10億台近くになると予測されていることを考えれば、これは大規模な成長であり、スマートフォンの平均価格を考えると非常に大きな市場だ」
