日本の火星の月の採掘ミッションは承認された。今度は異星人の汚染に関する適切な書類を提出した。

日本の宇宙機関JAXAは、アンドロメダ・ストレインのような事態を起こさずに、火星最大の衛星への着陸、掘削、そしてサンプルの地球への持ち帰りを試みることについて、専門家らから許可を得た。

MMXと名付けられたこのミッションは2024年に予定されており、探査機に取り付けられたロボットアームがフォボスに穴を掘ります。これは、JAXASが現在実施中の小惑星リュウグウへのサンプルリターンミッションの直後に実施されます。このミッションでは、はやぶさ2探査機がリュウグウの表面に発射体を発射してクレーターを掘削し、そこに着陸して地球に持ち帰るための微小なサンプルを採取するとともに、表面の塵も回収しました。

歓迎すべきことではあるが、サンプルの量が少なすぎる割には大変な作業だ。計画されている火星探査ミッションに向けて、JAXAは月面の深部から一度に10グラム以上の物質をかき集めることができる装置を求めている。

しかし、まずは官僚制度

地球以外の太陽系には生命は存在しないかもしれませんが、人類が太陽系を探索するにあたっては、人間が定めた規則や規制に縛られています。好きなものを掘り出して持ち帰ることはできません。フォボスのような場所を誤って地球生命で汚染したり、月面に生命が存在するかもしれないものを破壊したりする前に、許可を得る必要があります。JAXAはフォボスへの掘削許可を申請する必要がありましたが、幸運にも先月、宇宙研究委員会（CSR）の惑星保護委員会から許可を得ました。

この委員会は、1967年の国連宇宙条約を遵守するために、国際的な科学者チームで構成されています。その基本原則の一つに、「各国は宇宙および天体の有害な汚染を回避するものとする」と定められています。

「COSPAR惑星保護パネルは、COSPAR（宇宙研究委員会）事務局に対し、現在JAXAが計画しているMMXミッションの地球帰還部分を惑星保護カテゴリーV（無制限地球帰還）に分類し、MMXミッションの地球帰還部分を惑星保護カテゴリーIIIに分類するよう勧告した」と、NASAの主任科学者であり、COSPAR惑星保護パネルのNASA代表であるジム・グリーン氏はThe Registerに認めた。

惑星保護カテゴリーVは、「固有の生命体が存在しない」とみなされる宇宙空間の物体からサンプルを持ち帰るミッションに付与されます。一方、惑星保護カテゴリーIIIは、「将来の生物学的探査を危険にさらす可能性のある、汚染の重大な可能性」があるシナリオを規定しています。

つまり、COSPARの関係者は、フォボスに生命が存在するという証拠はほとんどなく、むしろこのゴツゴツとした見た目の衛星が地球の細菌で汚染される可能性を懸念しているということです。後日フォボスを調査して生命の兆候が見つかったとしても、それが地球由来のものだったと判明すれば、かなり厄介な事態になるでしょう。

「我々は、火星の現地表でこれまでに発見された近年の主要な巨大隕石衝突の最も可能性の高い履歴に基づき、火星の表面に隕石衝突によって生成された火星噴出物の輸送によって引き起こされる可能性のある、火星の衛星フォボスとダイモスの潜在的な微生物汚染について、包括的な統計的評価を実施しました」と、JAXAの一部門である宇宙科学研究所（ISAS）宇宙飛行システム研究系の教授である藤田和久氏は述べた。

「その結果、制御された方法で最大100グラムのサンプルを採取すると、サンプルに含まれる微生物の確率は、COSPARが推奨する上限である^{10-6よりもはるかに低いことが判明しました。」}

フォボスとデイモス、別名恐怖とパニック、そして不安と恐怖

フォボスとダイモスに火星の微生物が存在する可能性は極めて低く、また極めて低い。火星の表面に衝突する隕石が塵を巻き上げ、火星に微生物が存在するならば、その衛星に運んでくる可能性もある。しかし、生命が存在するためには、衝突の衝撃、フォボスへの移動に伴う空力加熱、そしてフォボスが宇宙から受ける強力な太陽放射線と宇宙放射線に耐えなければならない。

JAXAは、直径10ナノメートル以上の未滅菌粒子1個あたりに微生物1個が含まれる確率が0.000001%未満である限り、フォボスのサンプル採取に様々な手法を検討することが認められている。「例えば、コアリング装置を用いて深さ8センチメートル以内で100グラムのサンプルを採取することは、妥当な候補の一つです」と藤田氏は説明した。

NASAは現在、JAXAと協力してフォボスに水が存在するかどうかを調べるための機器の開発を進めています。「MEGANE」（日本語で眼鏡）と呼ばれるこの探査機は、宇宙線が月面の化学元素と反応して発生するガンマ線と中性子を観測します。

「フォボスとダイモスは火星への大規模な衝突の結果として形成された可能性がある、あるいは火星と地球の両方に大量の水をもたらしたような捕獲された小惑星である可能性がある」と、JAXA宇宙航空研究所太陽系科学研究系の藤本正樹研究部長は以前に述べていた。

「生命につながる惑星の進化の起源を知ることは、重要な科学的目標です。帰還したサンプルは、その起源に関する手がかりを必ず提供し、月の構成要素や火星の原始地殻やマントルの成分を直接探査する機会を提供すると信じています」とJAXAの広報担当者は結論付けました。®