エネルギー不足によりデータセンター構想が頓挫する恐れがあるため、クラウドプロバイダーは原子力に救いを求めている。
アマゾンは水曜日、3つの新たな原子力プロジェクトの開発を支援する計画を発表した。同社によれば、このプロジェクトでは数基の新たな小型モジュール原子炉（SMR）が建設される予定だという。
SMRはその名の通り、モジュール方式で大量生産できるように設計された小型原子力発電所です。Amazonは「建設時間の短縮」と「電力網に近い場所」への設置が可能になることを大きなメリットとして強調しています。
NuScaleやサム・アルトマン氏が支援するOkloなど、SMRを開発しているスタートアップ企業は数多くあるが、Amazonはワシントン州での開発において、X-energyのSMR技術に大きな期待を寄せている。Amazonは、X-energyの技術開発を加速させることを目的とした5億ドルのシリーズC資金調達の主要投資家の一社であり、2039年までに米国で5ギガワット以上のSMRを稼働させるという同社の目標を支援すると報じられている。
AWSのCEO、マット・ガーマン氏は、「原子力は安全なカーボンフリーのエネルギー源であり、当社の事業を支え、顧客の高まる需要に応えるとともに、2040年までに事業全体でネットゼロカーボンを達成するという当社の「気候変動対策誓約」の達成にも貢献します」と述べました。「今回の合意は、今後数十年にわたってエネルギーを生み出す新たな原子力技術の構築を促進するものです。」
個々のSMRは、特徴的な冷却塔を備えた巨大な加圧水型原子炉（PWR）に比べれば小さいかもしれないが、十分な数のモジュール式ユニットを組み合わせれば、少なくとも理論上は、ほぼ同程度の電力を生産することができる。
このクラウド大手はワシントン州に4基の「先進的SMR」を開発する計画で、その地域の多数の州営公益事業を代表するパートナー企業であるエナジー・ノースウエストが所有・運営することになる。
4基の原子炉はプロジェクトの第1段階で約320メガワットの電力を発電すると予想されており、これは典型的なPWRの出力の約3分の1に相当します。
X-energyのSMR設計のスケールモデル。 - クリックして拡大
X-エナジーのXe-100原子炉は、エネルギー省と共同開発されたTRISO-X燃料を使用して、1基あたり約80メガワットの電力を生成するように設計されている。
アマゾンは、プロジェクトの期間中にワシントン州でのSMRの導入が最終的に12基、合計960メガワットにまで拡大し、米国の77万世帯に電力を供給できると主張している。
電力利用効率を1.1と仮定すると、960メガワットのデータセンターキャンパスは、NVIDIAの120キロワット出力のGrace-Blackwell NVL72ラックシステムを7,000台以上、つまり約50万基のGPUを収容できると推定されます。念のため申し上げますが、これはあくまで推測であり、Amazonがこれらの原子炉の全容量を利用できる保証はありません。おそらく、地方自治体と分担する必要があるでしょう。
このテクノロジー大手は、SMRプロジェクトが完全に稼働すれば、最大1,000人の臨時建設雇用と100人以上の常勤雇用が創出されると述べている。
アマゾンはまた、ドミニオン・エナジーと契約を締結し、同社のノース・アナ原子力発電所付近におけるSMRの開発と導入を検討している。このプロジェクトが進展すれば、アマゾンはSMRによってデータセンターが集中するバージニア州に300メガワットの電力供給が追加されると予想している。
これらのSMRが正確にいつ発電を開始するかは明らかではないが、このeコマース企業は2030年代初頭を目標としているようだ。
SMR救済
AWSは、電力網の制約を克服するために小型原子炉に目を向けている唯一のクラウドプロバイダーではありません。マイクロソフトは今年初め、自社のデータセンターに電力を供給する小型原子炉の開発を監督する原子力技術担当ディレクターを雇用しました。それに先立ち、レドモンドはサム・アルトマン氏が支援する核融合エネルギーのスタートアップ企業Helionと電力購入契約を締結しました。Helionは2028年頃に同社への電力供給を開始する予定です。もちろん、同社の原子炉が実際に電力を生産できるかどうかは別問題です。
一方、9月にはソフトウェア大手のオラクルが、1ギガワットを超えるAIコンピューティング能力を備えたデータセンターの電力供給源となる3基のSMRの建設許可を取得したと発表しました。残念ながら、オラクルの創業者兼会長であるラリー・エリソン氏は、誰が建設するのか、いつ稼働するのかなど、詳細を明らかにしませんでした。
Googleも、後れを取るまいと、独自の原子力事業への野望を抱いている。月曜日、広告・検索大手の同社は、SMR企業Kairos Powerから原子力発電所を購入する計画を発表した。しかし、これまで取り上げてきた他のSMRプロジェクトと同様に、Googleがこの魅力的な原子力発電所を実際に利用できるようになるまでには、まだしばらく時間がかかりそうだ。
今週初めに報じたように、カイロス社はまだ稼働中の原子炉を所有していません。同社は今年初めに試験施設の建設に着工し、2030年の稼働を目指していますが、150メガワットの発電能力を持つ商用原子炉の完成は少なくとも2035年以降になるだろうとしています。
カイロスとの契約によると、グーグルは契約している500メガワットの炭素フリーエネルギーを供給するために、こうした原子炉を3基か4基必要とすることになる。
SMRが直面する課題は、開発期間の長さだけではありません。規制上のハードルや高額なコストも、導入の障壁となっています。
メルトダウンや放射能の放出、核廃棄物への恐れなど、原子力エネルギーにはつきものの汚名がつきまとうため、SMRを推進する企業は、送電網への接続が許可されるまでに多くの煩雑な手続きをクリアしなければならない。
さらに、SMRが費用対効果の高いものになるかどうかについても疑問が残る。5月にエネルギー経済金融分析研究所（IEFI）は、SMRは「化石燃料からの脱却において重要な役割を果たすには、費用が高すぎ、建設に時間がかかりすぎ、リスクが高すぎる」と結論付けた。
初期のSMRプロジェクトは、すでに高額なコストによって頓挫しています。例えば、ニュースケール社がユタ州に計画していたこの発電所は、小型原子炉6基を用いて462メガワットの発電を行う予定でした。しかし残念ながら、コスト高騰を理由に複数の自治体が契約を破棄したため、このプロジェクトは中止されました。
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老朽化した原子炉へのヘッジ
アマゾンのようなクラウドプロバイダーはSMRの救済を待っているが、多くの企業は既存の原子炉の保存に取り組んでいる。
2024年3月、アマゾンはペンシルベニア州北東部の2.5ギガワットのサスケハナ原子力発電所に隣接するキュムラス・データの原子力データセンター複合施設をタレン・エナジーから6億5000万ドルで買収した。
この契約により、このテクノロジー大手は少なくとも15のデータセンターを有する広大なキャンパスに電力を供給するために480〜960メガワットの電力を利用できるようになる。
この取り組みはAmazonだけではない。9月には、マイクロソフトがコンステレーション・エナジーと20年間の電力購入契約を締結し、閉鎖中のスリーマイル島原子力発電所1号機を再稼働させると発表した。
誰かに聞かれる前に言っておきますが、これは70年代後半に部分的なメルトダウンを起こしたスリーマイル島原発とは別物です。あれは隣のTMI2号機で起こりました。1号機は数十年にわたって安全に稼働していましたが、資金不足のため2019年に廃止されました。
出力は 837 メガワットで、Microsoft が独自の SMR 戦略を整え、Helion への賭けが成功するのを祈りながら、GPU ビットバーンを稼働させるのに十分なエネルギーであるはずです。®
