新たな計算によると、天文学者たちは、現在は運用を終了したNASAのケプラー宇宙望遠鏡によって特定された5つの連星系が地球外生命を支えるのに適した特性を持っている可能性があると考えている。
「地球と同じように、生命が進化する可能性が最も高いのは、その惑星系のハビタブルゾーン内にある惑星だ」と、これらの惑星に関する論文の第一著者で、ニューヨーク大学アブダビ校の研究員であるニコラオス・ゲオルガカラコス氏は述べた。
「本研究では、巨大惑星が周回する2つ以上の恒星を持つ9つの既知の系に、ハビタブルゾーンが存在するかどうかを調査します。ケプラー34、35、64、413、そして特にケプラー38が、地球に似た海を持つ惑星を宿すのに適していることを初めて示しました。」
「私たちの手法は、ある系に居住可能な惑星が存在する可能性を迅速に評価するための診断ツールとして使えると考えています。そうすれば、（天文学者たちは）最も有望な候補系に望遠鏡を向けることができるのです」と彼はThe Register紙に語った。
連星は一般的で、宇宙の恒星系の半分以上は双子の恒星で構成されていると推定されています。しかし、これらの系に居住可能な太陽系外惑星が存在する可能性は、私たちの太陽系のような単独の恒星を持つ系外惑星よりも低いと考えられています。これまでに、複数の恒星を持つこれらの配置の周囲には、少なくとも海王星ほどの大きさの巨大な太陽系外惑星しか見つかっておらず、それらは通常、生命にとって悪い兆候です。
多数の恒星と巨大惑星の間の重力相互作用は、より小さな岩石惑星（潜在的に居住可能な惑星）が生存するには不安定な環境をもたらす可能性が高い。巨大惑星は、これらの惑星を主星のハビタブルゾーンから遠く離れた、太陽系の隅へと押しやる可能性がある。
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しかし、Frontiers in Astronomy and Space Sciences Journalに掲載された研究によると、ケプラー34、35、38、64、413の恒星系は、この傾向に反するようだ。これらの遠距離恒星系は、こと座と白鳥座に位置し、地球から2,764光年から5,933光年の距離にある。これらの恒星系は、乱流の激しい巨大天体と隣接しているにもかかわらず、太陽系外惑星に十分な太陽光と熱を与え、惑星表面に液体の水が存在する可能性がある。
「巨大惑星を持たない連星系にも、生命が居住可能な惑星が存在する可能性があることは、以前から知られていました」と、論文の共著者であり、アラブ首長国連邦のニューヨーク大学アブダビ校の物理学准教授であるイアン・ドブス＝ディクソン氏は声明で述べた。「今回私たちが示したのは、そうした連星系の大部分において、巨大惑星が存在しても地球型惑星が居住可能な状態を維持できるということです。」
研究チームは、恒星の質量、明るさ、エネルギー、そしてそれらに伴う巨大惑星の軌道を調べることで、各系のハビタブルゾーンの大きさを予測した。ハビタブルゾーンが広ければ広いほど、より小さな太陽系外惑星に生命が存在する可能性が高くなる。
しかし、架空のスター・ウォーズの世界に登場する双子星を周回する惑星、タトゥイーンのような居住可能な惑星の存在に興奮しすぎる前に、チームの研究結果は現時点では単なる推測に過ぎない。この系のハビタブルゾーンに地球のような惑星が実際に存在するかどうかにかかっている。ハビタブルゾーンは探査が難しいため、今のところ発見されていないのだ。
「居住可能な惑星が存在する可能性のある最有力候補は、地球から約3970光年離れたケプラー38連星系です。この惑星には海王星サイズの惑星が存在することが知られています」とゲオルガカラコス氏は付け加えた。「私たちの研究は、巨大惑星を持つ連星系でさえ、地球2.0の探索において重要なターゲットであることを裏付けています。タトゥイーン、気をつけろ！我々が向かっているぞ！」®
