金曜日にネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された研究によると、土星の北極の頂上で猛威を振るう巨大な六角形の嵐は、互いに重なり合った7つのもやの層に浮かぶ凍った炭化水素の氷でできているという。
エル・レグがかつて「ヘキサカン」と名付けた、渦巻く六角形の驚異は、1980年代にNASAのボイジャー1号と2号宇宙船によって発見されて以来、科学者たちを困惑させてきた。この奇妙な渦は、地球の直径よりも長い約14,500キロメートルの長さを誇り、時速400キロメートルに達する風が環状の巨星を吹き抜けるにもかかわらず、無傷のままである。
現在、天文学者のグループがNASAの探査機カッシーニから撮影された画像を分析し、六角形の惑星の塔のような構造をより詳細に明らかにした。
「カッシーニの画像から、まるでサンドイッチのように、六角形には少なくとも7つの霧からなる多層構造があり、雲の頂点から高度300キロメートル以上まで広がっていることがわかりました」と、この研究を率いたスペイン・バスク大学の物理学教授、アグスティン・サンチェス＝ラベガ氏は述べています。「土星の衛星タイタンや準惑星冥王星など、他の寒冷惑星にも霧の層は存在しますが、これほど多くの層や規則的な間隔で存在するわけではありません。」
土星の六角形の嵐の異なる層の写真。
クリックして拡大...画像提供：GCP/UPV/EHU/NASA/ESA
各層の厚さは7～18キロメートルと推定され、プロピン、プロパン、ジアセチレンを含むマイクロメートルサイズの微細な凍結炭化水素結晶で構成されており、最上部にはアセチレンとベンゼンも含まれている可能性がある。各粒子の直径は0.07～1.4マイクロメートルと推定される。各層に浮遊する粒子の濃度が変化するため、層は霞んで見える。
研究チームは、この煙突は東から吹く強力な風の力によって形成されたと考えています。粒子は密度と気温に応じて層状に堆積します。地球でも同様の現象が起こると言われています。
科学者たちは、ヘキサカンの構造変化を研究し、それが時間とともにどのように進化していくのかを解明したいと考えています。「今後の研究では、観測されたエアロゾルの微物理モデル、成長メカニズム、そして破壊メカニズムを探求し、季節的な日射サイクルに関連したヘイズ特性の変化を探るべきです」と彼らは結論付けています。®
