中国の嫦娥5号宇宙船が収集した20億年前の岩石の破片から判断すると、月はこれまで考えられていたよりもずっと後まで火山活動を続けていた。
中国宇宙機関（NASA）は、12月に月から地球に帰還した探査機から約1.72キログラム（3.8ポンド）の月物質を採取した。これらのサンプルは、1976年にソ連のルナ24号が170グラム（6オンス）のレゴリスを地球に持ち帰って以来、科学者にとって40年ぶりに新鮮な月物質を採取する機会となった。
嫦娥5号が回収した47個の玄武岩の破片は、放射年代測定法を用いて約20億年前のものと推定された。中国科学院（CAS）率いる研究チームによると、この比較的若い年代は、月が従来の推定よりも最大9億年後まで火山活動を続けていたことを意味する。
「これは、放射測定によって報告された月の玄武岩の結晶化年代の中で最も若いもので、月の玄武岩の放射性同位体年代の範囲を8億年から9億年拡大する」と、火曜日にネイチャー誌に掲載された論文の主任研究者で中国科学院国立天文台の教授、李春来氏は述べた。
昔はホットな物質だった… 嫦娥5号宇宙船が採取した玄武岩の塊。出典：中国科学院。クリックして拡大
玄武岩は、溶岩が冷えて固まった後に残る火成岩です。最新の月のサンプルは、20億年前の月面でもまだ溶岩が流れていたことを示しています。科学者たちは月の地質学的歴史について、まだ断片的な理解しかできていません。
これまでのサンプルリターンミッションでは、クレーターを数える年代測定法を使って年代測定された月の物質が収集された。これは、サンプル採取地点におけるクレーター衝突イベントの数と深さを調べることで年代を推定する方法だが、精度は低い。
「アポロとルナのサンプルは、40億年前から31億年前まで、また10億年未満の年代の初期データベースを提供した」とリー氏は語った。
「[嫦娥5]玄武岩から得られた20億3000万年前という新たな年代は、この大きな空白の真ん中に位置し、月のクレーター数え年表の固定されていない中間部分を埋めるという長年の目標を実現し、月の未サンプル表面の年代測定と、月のクレーター数え年表を他の惑星に適用するための重要なツールの改良に貢献しました。」
嫦娥5号のサンプルは、月の表面の10%以上を覆う玄武岩の海「大洋（Oceanus Procellarum）」から採取されました。採取された他の玄武岩とは異なり、これらの最新のサンプルは、カリウム、リン、希土類元素の含有量が他のサンプルと同程度ではなく、この組成はKREEP（クリープ）と呼ばれています。科学者たちはその理由を解明できていません。
「KREEPのような成分は、これらの最も若いマグマがどのように発生したかに関係している」とLI氏は語った。
従来の理論によれば、KREEPのような成分は若いマグマの寿命を維持するための熱を供給するはずでした。しかし、今回の結果が示唆するように、そうでない場合は、若い月のマグマ活動の寿命を支えるメカニズムを再考する必要があります。®
