NASAは、高高度の重量物運搬用超高圧気球（SPB）技術の4回目の打ち上げに向けて準備を進めている。この技術では、サンドイッチバッグに似ているが、より丈夫な「22エーカーのポリエチレンフィルム」で作られた、ヘリウムガスを充填した「カボチャ型でフットボールスタジアムサイズの気球」の下に、1,025kgの積荷を空中に浮かべる。
SPBは4月1日にニュージーランド南島のワナカ空港から上空に向かって飛行し、33.5kmの「ほぼ一定の浮遊高度」まで上昇します。このプログラムの最終目標は「中緯度で最大100日間の超長期飛行」であり、通常は軌道への打ち上げが必要となる科学的なペイロードの打ち上げに代わる、低予算の代替手段となる可能性があります。
例えば、カリフォルニア大学のコンプトン分光計・撮像素子（COSI）は、「銀河系陽電子の謎の起源を探り、銀河系における新元素の生成を研究し、ガンマ線バーストやブラックホールの先駆的な研究を行う」ために設計されており、今回の飛行には搭載される予定だ。
COSIの主任協力者であるスティーブン・ボッグス教授は次のように語っています。「SPBは、私たちがCOSIで試みているような、まったく新しいタイプの科学調査を可能にします。」
SPBの長時間観測と夜間観測能力は革新的です。COSIは、これらの新しい能力を活用した最初の科学ペイロードです。
現在のSPBの飛行記録は54日間で、これは2009年に南極の以前の発射場で始まって以来のものだ。2015年、ワナカからの最初のミッションは、チームが漏れを検知し、オーストラリアの奥地上空で飛行を中止するまで、32日と5時間と51分飛行した。
2015年のワナカからのSPB打ち上げ。写真：NASA
4月1日のワナカからの打ち上げは、きっと楽しいものになるだろう。NASAの気球プログラムオフィスのチーフ、デビー・フェアブラザー氏は、「昨年の私たちの気球飛行への関心の高さは信じられないほどでした。何百人もの人々が観覧場所や近くのアイアン山に登って、私たちの打ち上げを見に来てくれていました。」と述べた。
「再び話題が盛り上がりを見せており、コミュニティとの関わりをさらに深めていきたいと考えています。」
赤道以南の地域で打ち上げに間に合わなかった人々も、いずれにせよ一目見ることはできるかもしれない。NASAは次のように説明している。「気球が地球を周回する間、ニュージーランド、アルゼンチン、オーストラリア、南アフリカなど、南半球の中緯度地域に住む人々は、特に日の出と日の入りの時間帯に地上から気球を見ることができるかもしれません。」
これらのことを PC から快適に楽しみたいという人のために、ライブ追跡マップがこちらにあります。
SPB 球体の寸法については、前述のとおり NASA はそれを「フットボール スタジアム サイズ」と表現しています。これは、同宇宙機関が以前、低密度超音速減速機 (LDSD) を打ち上げる気球に使用した単位です。
しかし、LDSDの球体は完全に膨らませると96万3000立方メートルとなり、「パサデナのローズボウルにぴったり収まる」ほどの大きさです。一方、SPBの気球はわずか53万2000立方メートルなので、ローズボウルには到底及びません。NASAには、SPBの気球のように「カボチャ型でローズボウルサイズの気球の半分」という、フットボールスタジアムを選定し、そのサイズに忠実に従うよう、謹んでお願い申し上げます。®
