バラク・オバマ大統領によって難破から救出され、火星、月、小惑星への探査による米国の休止中の有人宇宙探査を復活させることを目的としたNASAのオリオン宇宙船は、今週、初の試験飛行を行う予定である。
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アポロに似た宇宙船は、一部の人々から、ひそかな政治工作に過ぎないと見られてきた。宇宙計画予算の削減から救い出されたのは、製造業者ロッキード・マーチンが本社を置くコロラド州の有権者を満足させ、NASAが人類を宇宙に送ることをほぼ諦めたという事実を隠すためだ。
しかし、いくぶん不吉な評判や、火星への旅を考えるまでにはまだ長い道のりがあるという事実にもかかわらず、ロッキード社の副プログラムマネージャー、ラリー・プライス氏はかなり興奮している。
3億7000万ドルを投じたこの最初の試験飛行は無人機で行われ、深宇宙探査に関わる15の設計課題のうち約12項目を「成熟」させることを目指しています。試験されないのは、長距離航行と通信（それほど遠くまで行かないため）、そして乗組員がどの程度うまく対処できるか（無人であるため）のみです。
熱シールドについては多くの話題が集まっているが、これは地球の大気圏への高速再突入によって十分にテストされるはずだ。
「時速2万マイルで接近し、その結果気温はほぼ4,000度になる。比較すると、火山の溶岩は2,000度だ。これが我々が直面している課題だ」とプライス氏はザ・レジスター紙に語った。
NASAが同種としては最大かつ最先端の16.5フィート（約4.8メートル）のシールドをカプセルの底部に取り付けています。このシールドの製造にあたり、NASAは材料試験を行い、その後、高温風洞での更なる試験のためのサンプルを作製しました。大気圏に落下するのではなく、地球への帰還を目指す脆弱な人間を乗せた10トンの宇宙船を守るために、どのような対策が最も効果的かを探るためです。
「この乗り物は実際に飛びます。あまりうまく飛ぶわけではありませんが、いわゆる揚力抵抗力を持っているので、大気圏に突入すると飛び立ちます」とプライス氏は説明した。
ヒートシールドは非常に重要な機器であるため、多数の計測機器が可能な限り多くの測定値を取得し、その性能を評価します。しかし、その重要性にもかかわらず、テストが必要なのはヒートシールドだけではありません。
