スタートアップ企業「オービット・ファブ」によると、燃料が少なくなった宇宙船は2025年までに軌道上のステーションから燃料を補給できるようになるという。同社は燃料タンクの満タン補給に2000万ドルを請求できると見積もっている。
アメリカの新興企業は、衛星を打ち上げる企業がハードウェアの寿命延長を望むケースが増えていることから、自社の計画するサービスには市場があると考えている。ミッションの長期化を実現する方法の一つが、軌道上燃料補給だ。
そこでオービット・ファブ社は、適切な言葉が見つからないが、地球から300キロ離れた静止軌道上に貯蔵所を建設したいと考えている。この貯蔵所から、例えば100キロのヒドラジンを積んだシャトルを、補給を必要とし、タンクに接続できる訪問中の衛星やその他の宇宙船に送り出すことができるのだ。
また、適切な能力を持つ宇宙船は燃料貯蔵所にドッキングして自ら燃料を補給したり、衛星や他の宇宙船に燃料を運んだりすることも可能だとスペースニュースは報じている。
Orbit Fab の燃料補給ステーションのレンダリング画像 ... クリックして拡大
共同創業者兼最高開発責任者のジェレミー・シール氏は、政府機関と民間事業者が「今後3～5年以内に燃料補給を受けることに明確な関心を示している」と述べた。また、燃料貯蔵システムの設計は「基本的に完了」しており、同社は現在、燃料シャトルの設計に取り組んでいると述べた。
「静止軌道（GEO）は一つの軌道なので、価格設定ははるかに簡単です」とシール氏は説明した。「低軌道では、そこに到達する方法によって軌道ごとに異なる価格設定が必要になります。まずは静止軌道の商業価格を下げ、その後、価格を下げていく予定です。」
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軌道上デブリ除去事業を展開するアストロスケールは、衛星燃料補給サービスに正式に契約を結んだ唯一の顧客です。オービット・ファブは、アストロスケールの軌道上寿命延長（LEXI）衛星に1,000キログラムのキセノン燃料を供給することを約束しています。LEXI衛星は宇宙空間での燃料補給が可能で、2026年に静止軌道に打ち上げられる予定です。
これらの衛星や将来の宇宙船には、訪問宇宙船に燃料を補給するためにシャトルが使用する、Orbit Fab 社の Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface (RAFTI) ポートが搭載されている必要があります。
現在、静止軌道上にある宇宙船にはRAFTIポートがないため、オービット・ファブは別の燃料補給方法を開発する必要がある。シール氏は、同社はオービット・ファブのハードウェアだけでなく、ノースロップ・グラマンやアストロスケールが製造した宇宙船のサービスなど、既存の宇宙船と互換性のあるサードパーティ製の補給機にも頼らざるを得ないと述べた。
「彼らは旧式の衛星の整備を行い、我々は稼働開始予定の整備機の整備を行うことができます」とシール氏は述べた。「最終的には、全ての航空機がRAFTIの給油ポートを飛行するようになれば、我々は直接彼らのもとへ向かうことができるようになります。」
レジスターはOrbit Fab.®からさらなるコメントを求めている。
