3月に月面に衝突したものは何であれ、この奇妙な二重クレーターを残した

写真： NASAが金曜日に公開した画像から判断すると、今年初めに宇宙ゴミが月に衝突した際、月面にクレーターが1つではなく2つ作られた。

天文学者たちは、数ヶ月にわたる月面デブリの追跡調査を経て、3月4日に謎の物体が月に衝突すると予測していた。この物体は大型で、2014年に嫦娥5号T1号宇宙船を打ち上げた中国国家航天局の長征3丙ロケットの使用済みロケットブースターであると考えられている。

詳細は不明瞭だ。宇宙機関は地球に近いゴミを監視する傾向があり、他の惑星に散らばっている可能性のあるものについてはあまり注意を払っていない。衝突の性質を確認することは困難で、専門家はおそらくクレーターを残すだろうと見ていた。しかし今、NASAの月探査機（LRO）が月面に衝突の明確な兆候を発見した。探査機が撮影した写真には、月面にピーナッツの殻のような奇妙な穴が開いている様子が写っており、おそらく中国のゴミが原因と思われる。

NASAは、「驚くべきことに、このクレーターは実際には2つのクレーターで、東側のクレーター（直径18メートル、約19.5ヤード）が西側のクレーター（直径16メートル、約17.5ヤード）に重なっています」と述べています。私たちの知る限り、ロケット本体の月面衝突で2つのクレーターが形成された例は他にありません。この奇妙な溝は、月に衝突したものが特異な構造を持っていたことを示唆しています。

「二重のクレーターは予想外のもので、ロケット本体の両端に大きな質量があったことを示唆している可能性があります。通常、使用済みロケットはモーター側に質量が集中しており、ロケット段の残りの部分は主に空の燃料タンクで構成されています。ロケット本体の起源は不明であるため、クレーターの二重構造がその正体を示している可能性があります」とNASAは付け加えた。

プロの天文学者向けソフトウェア開発者のビル・グレイ氏は、この衝突を最初に予測した人物だが、当初は、この物体はNASAの深宇宙気候観測衛星を打ち上げたスペースX社のファルコン9ロケットの部品だと誤解していた。しかし、後に考えを変え、中国の長征3号丙ロケットの部品だと考えている。

「二重のクレーターの出現には少し戸惑っています。高速衝突の専門家ではありませんが、非常に奇妙な結果をもたらす可能性があることは知っています。いずれにせよ、LROの皆さんがこれを発見できたことを大変嬉しく思います」と彼は語った。

「二重クレーターが何かを証明するとは言い切れません」と彼はThe Register紙に語った。「その点は頭を悩ませるところです。嫦娥5号T1ブースターの真偽については、これで何も分かるとは思えません。他の情報から、その点はほぼ確実です。そして、クレーター形成について私よりもずっと詳しい月周回軌道学者たちは、ごく普通のロケットの部品がどのようにして二重クレーターを生成したのか、全く異なる理由を思いつくかもしれません。」

中国外務省の汪文斌報道官は、この宇宙ゴミの塊が2020年に嫦娥5号を打ち上げたロケットのものではないと否定した。同報道官は以前、声明で「中国の監視によると、嫦娥5号ミッションロケットの上段は安全に大気圏に落下し、完全に燃え尽きた」と述べていた。 

しかし、このロケットは天文学者たちが月面に衝突したと考えているロケットとは別物だ。グレイ氏は、2014年に嫦娥5号T1号を打ち上げた別のロケットのものだと考えている。彼の月面衝突地点の予測は数キロメートル外れていた。「実際の衝突地点は約12キロメートル不確かだった。これは主に、我々の最後の観測が衝突の約4週間前に行われたためだ」とグレイ氏は述べた。

「問題は、宇宙船や宇宙ゴミが太陽光によってゆっくりと押し流されることです。その押し流し方は、物体が転がり落ちる際の向きによって左右されます。押し流す力は小さいですが、4週間かけて、物体を十数キロメートルほど左右に押し流す可能性があることが分かりました。その方向は、はっきりとは分かりません。まるで、強風の中で空のゴミ袋がどこへ行くかを予測するようなものです。風下に飛ばされることは分かっていても、どこへ行くかは正確には分かりません。」®