NASAは、火星の火星探査車パーサヴィアランスが収集したサンプルを回収する乗り物の一つである火星上昇車両（MAV）の開発業者としてロッキード・マーティン・スペース社を選定した。
パーセベランスはドリルと43本のサンプルチューブを搭載しています。ミッション計画では、これらのチューブにサンプルを詰めた後、火星の表面に残し、回収して地球に持ち帰ることが予定されています。探査車はこれまでに6本のサンプルを採取しています。
探査車は順調にサンプル収集作業を進めているが、火星サンプルリターン計画のハードウェアの多くはまだ設計段階にある。今日まで、火星からサンプルを持ち帰るロケットの建造を請け負う業者は決まっていなかった。
しかし、NASAがロッキード・マーティン・スペース社に最大1億9400万ドルの契約の一環としてこの仕事を委託したと発表したことで状況は一変した。
同社はMAVの建造を任務としており、これはサンプル回収着陸機（SRL）と呼ばれる別の宇宙船とともに火星へ旅することになる。
NASAによるサンプル回収ミッションの図解
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NASAの計画では、MAVはSRLに収まり、SRLはパーセベランスが収集したサンプルを回収してMAVに積み込むために必要なものも搭載する。おそらく何らかのロボットが必要になるだろう。
サンプルチューブがMAVに搭載されると、MAVは火星周回軌道に打ち上げられ、欧州宇宙機関（ESA）が打ち上げた地球帰還オービター（ERO）宇宙船と合流します。MAVはパーセベランスのサンプルをEROに引き渡し、EROはサンプルを地球に帰還させます。エアバスはEROの設計作業を開始しており、2021年6月にESAによる予備設計審査を通過しました。
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すべてが順調に進めば、SRL と MAV は 2026 年に打ち上げられ、ERO は 2030 年に帰還し、2031 年にはThe Register がサンプルの初期の科学的評価をカバーするために火星にちなんだ斬新な駄洒落を思いつくことになるだろう。
ロッキード・マーティンは、NASA初の火星着陸船「バイキング計画」を製造し、それ以来、NASAによるすべての火星探査計画に携わってきたと述べている。同社は今後約4年をかけて、非常に斬新な探査機を設計する予定だ。®
