宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、長らく延期されていた金星探査機「あかつき」が撮影した最初の金星の写真を公開した。
「あかつき」（夜明けの意）は5年前に太陽周回軌道に乗る予定でしたが、太陽を周回する最後の軌道上で主エンジンが故障しました。長年にわたる補助スラスタによる慎重なロケット制御により、探査機は今や太陽系第二の惑星を周回する安定した（ただし偏りはあるものの）軌道に乗ったのです。
JAXAは声明で、「探査機は現在、金星から遠点高度約400キロ、近点高度約44万キロの楕円軌道を周回している」と述べた。
「周回周期は13日14時間です。また、探査機は金星の自転方向と同じ方向に飛行していることも分かりました。」
あかつきは、5台のカメラと1台の電波探査機を含む6つの観測機器を搭載し、非常に特異な金星の大気を観測するように設計されています。上層大気の風速は、金星の自転速度の最大60倍にも達し、これは長年科学者を悩ませてきました。地球では、最高風速でも自転速度のわずか20%に過ぎないからです。
高度約72,000kmの長波赤外線カメラから撮影された画像
探査機が太陽に近づきすぎて機器が故障したのではないかと懸念されていましたが、JAXAによると、5台のカメラのうち3台は現在稼働しているとのことです。チームは、残りの機器の冬眠モードからの復帰に向けて作業を進めています。
最初の画像は、探査機が目標地点から非常に遠く離れているため、これまでで最も良い画像とは言えません。適切な高度で運用されるのは4月まで待たなければなりません。探査機は、可能な限り最適な軌道パターンを得るために、現在も調整中です。
しかし、この探査機が、金星の雷に満ちた雲の画像を撮影し、金星の気候を理解するために金星の表面まで電波をスキャンするという主なミッションを遂行できることが期待されています。®
