ネイチャー誌に掲載された一連の論文によると、ケレスを周回するNASAの現在は運用を停止した宇宙船ドーンから得られたデータにより、太陽系の小惑星帯最大の天体には地下海があり、最近も火山活動が続いていることが明らかになった。
NASAジェット推進研究所のキャロル・レイモンド氏が主導した最初の研究では、地質学者らは、燃料切れとなる前の2015年から2018年までケレスを周回していたドーン宇宙探査機が収集したデータに基づいて研究結果をまとめた。
ケレスは小惑星としては巨大だが、質量は地球の月の1.3％、半径はわずか296マイル（476キロメートル）である。
4年前、NASAは天体の表面に氷の火山ドームを発見した。これは氷火山活動の証拠である。
今回、同局のレイモンド氏と同僚らは、2000万年前の明るい堆積物を持つオッカトル・クレーターの研究の成果を「準惑星ケレスにおける衝突による深部地殻塩水の流動化」という論文で発表した。
NASAのドーン探査機からの画像に基づくケレスのオクタトル・クレーター。画像：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/USRA/LPI
2018年6月から10月までのドーンミッションの最終段階では、探査機は地表から35km上空まで降下し、画像撮影、赤外線分光法、元素分光法、重力科学を実施しました。
この研究は、科学者たちを困惑させていた惑星表面の明るい塩の堆積物に焦点を当てていました。これは、地表深部からの塩水噴出と古代の海の残骸によるものでしょうか、それとも浅い衝突溶融池によるものでしょうか？
惑星科学者たちは、ドーン・フレーミング・カメラの高解像度画像を調べ、約900万年前に始まり数百万年続いた氷火山活動の最近の時期を示唆しました。また、クレーター形成から数百万年後に液体が地表に到達したことを示唆する複数の現象も発見しました。
「これらの発見は深部に塩水源があることを示している」と著者らは述べた。
塩水は依然として地表に現れているようだ。同じくネイチャー・アストロノミー誌に掲載された別の論文「上昇する塩分流体によるケレスへの水和塩化ナトリウムの新たな堆積」の中で、ローマ国立天体物理学研究所のマリア・クリスティーナ・デ・サンクティス氏とその同僚は、クレーター中央部にある最大の明るい点であるケレリア・ファキュラの中心部に水和塩化物塩が存在すると報告した。
これらの塩は水分を急速に失うため、著者らは、これらがセレス内部に塩水がまだ存在している証拠であると示唆している。
ケレスの地下水の発見は、ドーン関連の最近の発見に新たな一端をもたらした。2018年にGeophysical Research Letters誌に掲載された研究論文では、ケレスの表面に従来の推定よりも高い濃度の炭素系化合物が存在することが示された。
同じ準惑星である冥王星は、冥王星の14倍の大きさで、地球から数百万キロメートルも離れていますが、ケレスに関する最新の研究では、これまで考えられていた以上に多くの共通点があることが示唆されています。冥王星も、その形成初期には地下に海が存在していた可能性があります。®
