英国空軍は宇宙からのライブビデオ映像を送信できる衛星を取得したと、空軍のトップが本日サリー州で開かれた業界会合で語った。
ギルフォード近郊に拠点を置くエアバス・ディフェンス・アンド・スペースの子会社サリー・サテライト社が製造したカーボナイト2衛星は、英国軍情報部によって概念実証機として使用される予定だ。
サリー・サテライト社のCarbonite-2衛星。洗濯機ほどの大きさです。写真：SSTL/Beaucroft Photography
サリー・サテライト社は声明で、衛星は「2018年1月12日、協定世界時/グリニッジ標準時午前3時59分に、インドのシュリーハリコータにあるサタシュ・ダワン宇宙センターからPSLVロケットに搭載され、高度505キロの太陽同期軌道に打ち上げられた」と述べた。
「英国空軍創立100周年の年に、この高性能衛星を打ち上げたことは、まさにふさわしいことです。私たちは常に最先端技術を駆使し、革新を続け、可能性を広げてきました」と、英国空軍の最高責任者であるスティーブン・ダルトン空軍大将は喜びを語った。
国防省がわずか8ヶ月前に450万ポンドを投じて購入した重量100kgのこの宇宙船には、市販の望遠鏡とHDビデオ装置が搭載されており、同社によると、これらは「宇宙環境に合わせて改造され、特注のフレームワークに統合されている」という。その画像システムは「1m解像度の画像と、5kmの観測幅でカラーHDビデオクリップを配信するように設計」されており、BBCの同社へのインタビューによると、2分間のバースト撮影で毎秒50フレームの画像を収集できるという。最高経営責任者（CEO）のリチャード・ブレイン氏はBBCに対し、この鳥の「実効解像度」は「65～75cm」程度になる可能性があると語った。
カーボナイト衛星からの画像は、英国のスタートアップ企業Earth-iによって処理されます。同社は、ジョー・フレンチ卿を社外取締役に擁しています。フレンチ卿は、元国防情報局長であり、国防省で情報収集局長を務めた経歴を持つほか、サリー・サテライト社の社外取締役も務めました。Earth-iのもう一人の注目人物は、CTOのジョン・リンウッドです。彼はかつてYahoo!のシニアエンジニアリング副社長を務め、 BBCのCTOも務めています。
国防省によると、Carbonite-2の出力は「統合軍司令部国家地理空間情報センターで使用される」とのことだ。特定の場所を監視し、物理的な変化を即座に検知できる「有機的な」（国防省の用語で「内部」）能力は、軍にとって明らかに貴重なものだ。Google Earthの衛星画像データを使って特定の地域の道路レイアウトを確認しようとしたことがある人なら、すぐに問題点に気付くだろう。
この技術の用途として真っ先に思い浮かぶのは、東欧におけるロシア軍の動きを監視することだ。これは、グト・ベブ国防相も思いついたシナリオかもしれない。同相はこう述べている。「我々はますます危険な世界に生きており、このような衛星技術は、空挺テロ攻撃や国境に迫る戦車部隊など、将来起こりうる様々な脅威から我々を守るため、迅速なビデオ監視という更なる利点を我が軍に与えてくれる。」
現在、軍の衛星ニーズは、全く怖くない名前のSkynet 5コンステレーションによって満たされており、2025年には計画中のSkynet 6aコンステレーションに置き換えられる予定です。通信から指揮統制データまで、あらゆるものがSkynetバードを介して送信されます。
サリー・サテライト社は、2020年代末までに5基のCarbonite-2衛星群を打ち上げることを目指しています。同社は市販の既製部品から衛星を組み立てることで名声を博しており、政府は世界の宇宙市場の10%獲得という野望にこのアプローチを活用したいと考えています。®
